Alexander Rossié a pole az IndyCar második legmenőbb pályáján -

Az amerikai versenyző nagy fölénnyel szerezte meg karrierje második főkategóriás rajtelsőségét.

Az Andretti Autosport idén azzal a nem titkolt szándékkal hajtott végre pilótacserét a 27-es és a 98-as számmal fémjelzett autói között, hogy újabb lehetőséget adjon Marco Andrettinek a bizonyításra. A most 31 esztendős pilóta karrierje második, egyben utolsó győzelmét 2011-ben aratta, azóta pedig jószerivel csak szenved , a csapat pedig abban reménykedett, hogy a kvázi levegőváltozás talán jó hatással lesz az egy évtizeddel ezelőtt még a jövő tehetségeként aposztrofált versenyzőre.

A csere értelmében Marco megkapta a 98-as, Bryan Herta nevével fémjelzett Dallara-Hondát, míg az ő korábbi 27-esének volánja honfitársára, Alexander Rossira szállt át.

A helyzet azonban az, hogy – bár még csak a szezon harmadik hétvégéjénél tartunk – a változtatás egyáltalán nem hozta a várt eredményt. Andretti St. Petersburgben és az ISM Racewayen is a középmezőnyben zárt, miközben Rossi mindkét futamot a harmadik helyen fejezte be. A leányzó fekvése a kvalifikációs eredmények terén sem rózsásabb a harmadik generációs pilóta számára, lévén a floridai utcákon, a phoenixi oválon és most, Long Beachen sem jutott túl a csoportkörén, míg csapattársa egy top 12-es, valamint két Fast 6 részvétellel büszkélkedhet, utóbbi ráadásul egyenesen pole-t ért a számára.

Nem véletlen tehát, hogy ezen fegyvertény újfent felkorbácsolta az indulatokat a közösségi médiában annak kapcsán, hogy az Andretti Autosport legközelebbi rokonának van-e egyáltalán létjogosultsága arra, hogy ott legyen az IndyCar mezőnyében. Ezzel párhuzamosan pedig az is újfent bizonyítást nyert, hogy Rossi nem egy „egyslágeres hullócsillag”, aminek a 100. Indy 500 megnyerése után sokan titulálták – hozzátéve, hogy a történelmi győzelem csak Herta zseniális stratégiai húzásának volt köszönhető – , hanem nagyon is oda kell figyelni rá.

A még mindig csak 26 éves, az autócsere miatt immár Herta agytekervényeit nélkülöző kaliforniai jelenleg az összetett tabella második helyén tanyázik, az viszont ennek ellenére is kijelenthető, hogy a szezont ő kezdte a legjobban a teljes mezőnyt tekintve, miután rajta kívül senkinek nem sikerült az eddig lezavart mindkét versenyt a dobogón zárnia.

Most pedig újabb lépést tett az áhított bajnoki cím felé és – ahogyan már fentebb említettem – a széria második, az Indianapolis 500 után legikonikusabbnak számító versenyhelyszínén megszerezte IndyCar-karrierje második pole-pozícióját.

Rossi a kvalifikáció rá vonatkozó csoportkörét, majd a top 12-es szegmenst is az élen zárta, végül pedig a sorsdöntő, Fast 6 szakaszban futott 1 perc 6.5528 másodperces köre révén a rajtelsőség is az ő kezei között landolt az 1.968 mérföld hosszú, 11 kanyarból álló utcai pályán.

Az amerikai a kockás zászló előtt kevesebb, mint két perccel vágott neki a gyors körének, végül pedig több, mint három és fél tizedet adott a második helyen leintett, Long Beach utcáin már három pole-t is szerzett Team Penske-alkalmazott Will Powernek.

A Fast 6-ben Rossi a lehető leggyorsabban igyekezett elhagyni a pitlane-t annak érdekében, hogy még a nagy ellenfélként számon tartott penske-sek előtt érjen ki a pályára, aminek láttan néhányan azonnal büntetést követeltek, az IndyCar versenyigazgatósága azonban semmi szabályba ütközőt nem látott a nagy sietségben.

„A csapat nagyszerű munkát végzett” – nyilatkozta Rossi, aki az első IndyCar pole-ját, tavaly Watkins Glenen győzelemre is tudta váltani. „Le a kalappal előttük, a Honda és mindenki más előtt, aki erőfeszítést tett ezért az eredményért. A nagy munka holnap vár ránk. Úgy érezzük, hogy az eddigi két versenyen már két potenciális győzelmet szalasztottunk el, tehát most megpróbáljuk ezt elkerülni.”

A harmadik rajthelyet Roger Penske egy másik embere kaparintotta meg Simon Pagenaud személyében, aki mellől a Chip Ganassi Racing klasszisa, Scott Dixon várhatja a zöld zászlót.

Az ötödik pozícióból az RLL Racing #15 Dallara-Hondáját vezető Graham Rahal indulhat, míg a hatodik helyen Josef Newgarden zárt Penske-ék 1-es számot viselő gépével. A regnáló bajnok minden bizonnyal ennél jobb eredményre is esélyes lett volna, a mindent eldöntő szegmensben azonban, a 8-as kanyarból kijövet koccolta a falat, aminek a bal-hátsó felfüggesztés látta a kárát.

„Pillanatnyilag kifogytam a tehetségből” – kommentálta a hibáját Newgarden. „Igyekeztem mindent kihozni az első körből még akkor is, hogy közben tudtam, a másodikban kell igazán odatennem magam. Jól elszúrtam.”

Bár ez nyilvánvalóan nem vigasz Newgarden számára, de a Team Penske azonban még így is elmondhatja magáról, hogy a teljes felállásával képviselhette magát a Fast 6 mezőnyében.

A hetedik helyen egy újabb Andretti-pilótát találhatunk, méghozzá Ryan Hunter-Reay személyében. A 2012-es bajnok azonban szintén nem lehetett boldog, hiszen a top 12-es szakaszban áthajtásos büntetéssel sújtották, miután nem a szabályoknak megfelelően hagyta el a pitlane-t.

A nyolcadik rajtpozíciót a Toyota Grand Prix of Long Beach tavalyi győztese, James Hinchcliffe szerezte meg, míg az idei, St. Pete-i futamot megnyerő, a soron következő phoenixit pedig a pole-ból megkezdő Sébastien Bourdais-nak a kilencedik hellyel kellett beérnie.

A legjobb tíz sorrendjét a bő egy hónappal ezelőtt, pályafutása első IndyCar futamán pole-t szerző, a múlt heti, phoenixi viadalt pedig a másodikként zárt Robert Wickens tette teljessé. A kanadai saját hibájából vérzett el a második szegmens során, de még így is ő lett a kvalifikáció legjobb újonca.

„Túl erősen nyomtam és érintettem a falat a 4-es kanyarból kijövet. Ez történik, amikor a határokat feszegetve, mindent kockára téve próbálsz bejutni a Fast 6-be. Egy kicsit túl messzire mentem.”

Ha már újoncok; Wickensen kívül még az Ed Carpenter Racing 20-as Dallara-Chevyjét a szezon épített/utcai pályás futamain terelgető Jordan King tudott bejutni a top 12-es szakaszba, a versenyt pedig a tizenkettedikként kezdheti majd meg.

Az AJ Foyt Racing első évese, Matheus Leist a tizennegyedik, az Andretti Autosportot képviselő Zach Veach a tizenhatodik, az MSR/SPM-et szolgáló Jack Harvey a tizenhetedik, a Dale Coyne Racing autóját vezető Zachary Claman De Melo pedig a huszonegyedik lett.

A Juncos Racing újonca, Kyle Kaiser a csoportküzdelmek során falazott, ami miatt a szabályok értelmében a kvalifikáció menetének megzavarása okán elvették két legjobb körét, így mért idő nélkül, az utolsó pozícióból rajtholhat a magyar idő szerint vasárnap, 22:30 után kezdődő Toyota Grand Prix of Long Beachen.

És, hogy hol végzett a már említett Marco Andretti? Nos, ő a huszadik helyről iramodhat neki a távnak a zöld zászló pillanatában.