Juan Pablo Montoya már biztosan nem lesz ott az idei Indianapolis 500-on -

Az utolsó remény is elszállt a kolumbiai pilóta népes rajongótábora számára arra, hogy kedvencüket ismét a legendás verseny mezőnyében láthassák viszont.

Jó ideje sejteni lehetett, de most már hivatalosnak is tekinthető, hogy a 102. Indy 500 Juan Pablo Montoya nélkül rajtol el köszönhetően a Team Penske-vel érvényben lévő szerződésének.

Montoya jelenleg az amerikai sportautó bajnokság, az IMSA WeatherTech SportsCar Championshipben terelgeti teljes szezonos versenyzőként az Acura Team Penske 6-os számú Acura ARX-05-ösét, júniusban pedig egy eddig parlagon hevert álmát is beteljesítheti, miután a United Autosports színeiben elindul karrierje első Le Mans-i 24 órás viadalán is.

Ez utóbbira vonatkozó megállapodás gördülékenyen jött létre, lévén a világ legismertebb egynapos versenyén Roger Penske-ék – egyelőre – nem képviseltetik magukat.

Az Indianapolis 500 azonban lényegesen más tészta.

Montoya hat Forma 1-es és hét NASCAR-szezon után, 2014-ben tért vissza az amerikai open-wheel szakág vérkeringésébe a Team Penske kötelékében. A csapatválasztása akkoriban nagy meglepetést okozott, hiszen előzetesen mindenki arra számított, hogy az a Chip Ganassi Racing lesz a befutó, amellyel 1999-ben CART bajnoki címet, egy év múlva pedig Indy 500-at nyert.

A tény, hogy ezt megelőzően utoljára 2006-ban volt „tető a feje felett” egyáltalán nem éreztette hatását és rögtön visszatérése első évében nyolc top 5-ös helyezést szerzett, beleértve a Pocono Racewayen aratott győzelmét, összetettben pedig a negyedik pozícióban zárta a szezont.

A következő évben az első futamtól kezdve végig uralta a bajnoki tabellát és megnyerte pályafutása második Indianapolis 500-át is. A bajnoki címet végül a szezonzáró, sonomai versenyen, pontegyenlőséggel bukta el a nála két győzelemmel többel rendelkező Scott Dixonnal szemben.

Montoya a 2016-os idényt St. Petersburgben az előző évhez hasonlóan ismét elsőséggel kezdte, a folytatás azonban már jóval vérszegényebben alakult számára és csak a nyolcadikként zárta az évet.

A kegyelemdöfést végül maga Roger Penske vitte be, aki a soron következő szezontól már nem tartott igényt a kolumbiai szolgálataira és a helyére a szupertehetségként számon tartott Josef Newgardent szerződtette le. Ez a húzás végül sikeresnek is bizonyult, lévén a fiatal amerikai rögtön első penske-s évében behúzta az IndyCar bajnoki címét.

A Kapitány azonban Montoya kezét sem engedte el és a két indianapolisi versenyre a rendelkezésére bocsátotta a gárda ötödik, részidős autóját, amivel a pálya road vonalvezetésén rendezett Indy GP-t a tizedik, az oválon honos 500-at pedig a hatodik helyen fejezte be.

JPM – aki az IndyCarban idén debütált univerzális aero kit egyik hivatalos tesztere volt – abban reménykedett, hogy 2018-ban is megkapja az extra gépet a Május Hónap erejéig. Helio Castroneves kényszerű távozása azonban keresztülhúzta a számításait.

A háromszoros Indy 500 győztes brazil azt követően volt kénytelen húsz év után befejezni teljes szezonos IndyCar karrierjét, hogy a csapat bejelentette, háromra csökkentik az addigi négyautós flottájukat. A friss bajnok Newgarden, a titulust 2016-ban elhódított Simon Pagenaud, valamint a 2014-es év legjobbja, Will Power szolgálataira továbbra is számítottak, Castronevesnek azonban – aki egészen az utolsó versenyig esélyes volt arra, hogy behúzza első IndyCar címét – mennie kellett.

Legalábbis az IndyCarból, az IMSA-ben ugyanis Penske neki is főállású lehetőséget biztosított, emellett pedig az sem volt kérdéses, hogy a plusz egy, részidős Dallara-Chevyt is ő terelgetheti a két indianapolisi futamon.

Ennek bejelentésekor Penske azt is megerősítette, hogy Montoya számára viszont már nem áll módjukban extra autót biztosítani. A csapattulajdonos ugyanakkor hozzátette, engedélyezik a kolumbiai számára, hogy az Indy 500-on egy másik gárda színeiben rajtolhasson el, ha szeretne:

„Ha indulni akar egy másik csapattal Indyben, akkor az az ő döntése. Mi nem tartanánk vissza, ez teljes mértékben az ő döntése lenne.”

A Montoya rajongók ekkor még méltatták Penske-t, a szkeptikusok azonban csak csóválták a fejüket, mondván ez sima porhintés, nincs az az Isten, hogy a gárda ekkora kockázatot vállaljon. A Kapitány tisztában van azzal, hogy a kolumbiai egy jól felkészített autóval komoly esélyes lehet és akár az a forgatókönyv is könnyedén előállhat, hogy őket győzi le. Belegondolni is szörnyű lenne a csapatnak abba, ha a főállású IMSA-pilótájuk a kockás zászló előtt pont a – teszem azt – negyedik Indy 500 elsőségére hajtó Castronevest megelőzve hódítaná el harmadjára is a verseny trónját – egy rivális gárdával.

Mindenesetre az elmúlt hónapok során a Team Penske szurkolói folyamatosan leoltották a kétkedőket Roger Penske ígéretét szajkózva, végül azonban mégis a negatív tábornak lett igaza.

Még tavaly év végén kapott szárnyra a hír, miszerint Montoya több csapattal is tárgyalásokat folytat, köztük a Schmidt Peterson Motorsports-cal az Indy 500 kapcsán. Ezt akkor maga a társtulajdonos, Sam Schmidt is megerősítette, később azonban már úgy fogalmazott, hogy tudomása szerint Roger Penske nem engedélyezi a versenyző számára, hogy másik gárdával szerződjön le.

Mindez arra utalhat, hogy a Kapitány eleinte valóban szabad kezet adott JPM-nek, végül azonban meggondolta magát. A kolumbiai pedig természetesen inkább a biztos, teljes szezonos ülését választotta egy egyfutamos lehetőséggel szemben – még akkor is, ha azt Indy 500-nak hívják.

A lényegen viszont ez már mit sem változtat.

„Nem fogok versenyezni az Indy 500-on, mivel teljes mértékben arra összpontosítok, hogy az Acura Team Penske-vel győzelmeket szerezzek az IMSA bajnokságban, továbbá küszöbön áll a debütálásom a Le Mans-i 24 óráson” – erősítette meg távolmaradását a Motorsport amerikai kiadásának Montoya. „Ugyanakkor biztosan figyelni fogom a csapattársaimat, amint harcba szállnak Roger 17. [Indy 500-as] győzelméért.”

A Motorsport ennek kapcsán megkereste a Team Penske-t, akik egy meglehetősen szűkszavú közleményben reagáltak:

„Az álláspontunk az, hogy a saját pilótáink nem versenyeznek ellenünk más szériában.”

Montoya kétségkívül hiányozni fog az Indianapolis 500-ról, a nagy futam azonban még így is borítékolhatóan rengeteg izgalmat tartogat majd. Elég csak arra gondolni, hogy jelen állás szerint a kvalifikációnak ismét véresen komoly tétje lesz, hiszen a nevezők száma minden bizonnyal meg fogja haladni a tradicionális mezőnyhöz szükséges harminchármat, így valaki, vagy valakik számára az indianapolisi álmok már jóval a zöld zászló előtt szertefoszlanak majd.

képek: IndyCar