Taroltak az újoncok az IndyCar idei első kvalifikációján -

Az első négy rajthelyből hármat – beleértve a pole-t – debütáló versenyzők kaparintottak meg. Egyiküknek ráadásul még a pályacsúcsot is sikerült megdöntenie St. Petersburg utcáin.

Régen látott várakozás előzte meg az amerikai open-wheel szakág legmagasabb kategóriájának aktuális szezonját.

Bár a rajongók nélkülözni kénytelenek az IndyCar egyik legikonikusabb figuráját, az idén már csak a két indianapolisi versenyén résztvevő Helio Castronevest, a brazil veterán hiányát azonban némiképp ellensúlyozandó, hét újonc pilóta is pályára gördült a szezon nyitófutamán.

Ez a szám pedig egyben azt is jelenti, hogy a huszonégy autót számláló St. Petersburgi mezőny közel egyharmadát elsőéves versenyzők teszik ki. Ebből hárman – Robert Wickens (SPM), Zach Veach (Andretti Autosport), Matheus Leist (AJ Foyt Racing) – teljes szezonos pilótának mondhatják magukat, a többiek pedig – Zachary Claman DeMelo (DCR), Jordan King (ECR), Jack Harvey (Shank/Andretti) és René Binder (Juncos Racing) – részidőséként próbálgathatják szárnyaikat a szériában.

A legnagyobb figyelem azonban nem a versenyzőkre irányul, hanem az alattuk dolgozó technikára, miután St. Pete utcáin élesben is debütál az IndyCar által tervezett, majd a Dallara által legyártott univerzális aero kit.
A 2012 óta használatban lévő IR-12 karosszérián a három szezont megélt Chevrolet és Honda kiteket váltó, ezáltal a bajnokságot ismét egységessé tevő csomag révén minden túlzás nélkül egy új korszak köszönt az IndyCarra, vagy ahogyan a széria új szlogenje mondja „A jövő most kezdődik”.

Ez pedig fokozottan igaznak bizonyult a Firestone Grand Prix of St. Petersburg kvalifikációján – és nem csak az új autóknak köszönhetően.

A szezon legelső időmérője ugyanis a nagy, mi több, brutális meglepetésekről szólt. Sztárok szenvedtek, a debütáns ifjoncok pedig meg sem álltak a tabella tetejéig.

Will Powernek igaza is lett, amikor pénteken azt mondta, az új autóval megjósolhatatlan a kvalifikáció végeredménye és nagy eséllyel nem a megszokott nevek – beleértve saját magát is – valamelyikének járművére kerül majd a Verizon P1 matrica.

Az 1.8 mérföld hosszú, 14 kanyarból álló floridai utcai pályán a megszokott szisztéma szerint döntötték el a vasárnapi verseny rajtsorrendjét. A mezőnyt a szabadedzések eredményei alapján először két csoportra bontották, amelyekből egyaránt a legjobb hat-hat versenyző jutott tovább a második körbe, onnan pedig szintén a hat leggyorsabb szállhatott harcba a pole-ért az utolsó, Fast 6 szegmensben.

Rögtön a csoportküzdelmek során olyan nevek búcsúztak a folytatástól, mint a tavaly St. Pete-en az utolsó helyről győzni tudott Sébastien Bourdais és a regnáló bajnok Josef Newgarden, míg Graham Rahalt piros zászló okozása miatt fosztották meg két legjobb körétől, Marco Andrettit és Alexander Rossit pedig gyors körön lévő ellenfeleik akadályozása miatt sújtották ugyanezzel a büntetéssel.

A top 12-es szegmens sem volt túl kegyes az „öreg rókákhoz”, így elbúcsúzhatott a pole-ról szőtt álmaitól többek között Scott Dixon, Simon Pagenaud és James Hinchcliffe is.

A mindent eldöntő, hat csapat hat pilótájával lezajlott Fast 6 szegmens aztán csuda dolgokat tartogatott. Takuma Sato, Ryan Hunter-Reay és a hétszeres St. Pete-i rajtelső Power mellett ugyanis Jordan King, Matheus Leist és Robert Wickens személyében három olyan versenyző verekedte be magát ide, akik életük legelső IndyCar versenyére készülhetnek vasárnap.

Bár az esős körülmények alaposan megkavarták a lapokat az utolsó két szakasz során, a legnagyobb esélyesnek továbbra is az imént is említett okokból Power számított. Az ausztrálnak végül mégis meg kellett elégednie a második rajthellyel.

Az abszolút újonc Wickens ugyanis az utolsó pillanatban összerakott 1.01.6643-as körének köszönhetően, 0.0703 másodpercet verve a Team Penske 2014-es bajnokára bezsebelte a pole-t.

„Szinte szóhoz sem jutok” – nyilatkozta az autójából kiszállva a 29 éves kanadai, aki ezzel a Schmidt Peterson Motorsports hetedik pole-ját szerezte. „Úgy vágtam neki a hétvégének, hogy reméltem, bejutunk a legjobb tíz közé, aztán amikor bent voltunk a Fast 6-ben, már úgy voltam vele, hogy oké, gyerünk és érezzük jól magunkat. A csapatom nagyszerű stratégiát dolgozott ki és a megfelelő változtatásokat eszközölték a pályaviszonyokhoz a végén. Az egész szegmens alatt nem igazán tudtam, hogy hol állok, szóval egy kicsit meglepődtem, de szuper boldog vagyok! Még mindig szokom a piros abroncsokat, de szerintem a változó időjárási körülmények segíthettek az újoncoknak egy kicsit, mivel senki sem tudta kihozni a legtöbbet ebből a gumiból.”

Azt, hogy mennyire komoly fegyvertényt is vitt véghez Wickens, jól szemlélteti a tény, miszerint 1956 óta rajta kívül csak két versenyzőnek sikerült pályafutásuk első IndyCar versenyhétvégéjén rögtön pole-t szerezni: Nigel Mansellnek 1993-ban (Surfers Paradise), majd 2003-ban Sébastien Bourdais-nak (St. Pete/CART).

“Only 2 times since 1956 has a driver started from pole in his first career start. Sebastien Bourdais here in 2003 and Nigel Mansell at Surfers in 1993. And first time that there have been 3 drivers making their first career start all within the top six”- SVP of Data Analytics

— Townsend Bell (@townsendbell) March 10, 2018

A rajtrács második sorát szintén két újonc foglalhatja el az AJ Foyt Racing teljes szezonos pilótája, Matheus Leist és az Ed Carpenter Racing 20-as számú Dallara-Chevyjét a road/street futamokon terelgető (oválon továbbra is a főnök, azaz Carpenter ül a volán mögé) Jordan King személyében.

A harmadik sort az RLL Racinget szolgáló Takuma Sato és az Andretti Autosport üdvöskéje, Ryan Hunter-Reay alkotja.

A hetedik pozícióból James Hinchcliffe (Schmidt Peterson Motorsports) indulhat, mellőle pedig a Harding Racinges Gabby Chaves várhatja a rajtot jelző zöld zászlót.

A top tíz sorrendjét a Scott Dixon (Chip Ganassi Racing) és Tony Kanaan (AJ Foyt Racing) duó teszi teljessé.
A 2017-es IndyCar bajnok Newgarden a tizenharmadik, a tavalyi St. Pete-i győztes Bourdais pedig a tizennegyedik helyről kezdheti meg a versenyt.

A mezőny többi újonca, az Andretti Autosportnak vezető Zach Veach a tizenötödik, a Michael Shank Racing/SPM #60 Dallara-Hondáját terelgető Jack Harvey a tizenkilencedik, a Dale Coyne Racinges Zachary Claman DeMelo a huszonkettedik, a Juncos Racing színeiben induló Rene Binder pedig a huszonharmadik helyről rajtolhat.

Csapatszinten az IndyCarban ezen a hétvégén bemutatkozó Carlin a huszadik és huszonegyedik pozíciókat szerezte meg Max Chilton, valamint Charlie Kimball által.

Ahogyan arra a szabadedzések után számítani lehetett, a kvalifikáción a hivatalos pályacsúcs is megdőlt, méghozzá a fentiek tükrében mondhatni stílszerűen egy olyan versenyző által, aki most először mondhatja magát az IndyCar mezőny tagjának.

Az eddig uralkodó rekordnak a Power által a 2016-os kvalifikáción megfutott 1:00:0658-as idő számított, amiből most közel két tizedet sikerült faragni, köszönhetően a Jordan King által az első csoportkörben hozott 1:00.0476-os körnek.

A minden bizonnyal rendkívül izgalmas Grand Prix of St. Petersburg magyar idő szerint vasárnap, 17:40-kor veszi kezdetét.