Carpenter: Danica nem azért jön vissza az Indy 500-ra, hogy puszta résztvevő legyen -

Ed Carpenter alapvetően egy nyugodt hétre számított, Danica Patrick azonban alaposan felrúgta a terveit.

Mint ismeretes, a versenyzőnő szerdán, a Daytona 500 egyik sajtótájékoztatóján véletlenül elárulta, hogy az Indianapolis 500-nak az Ed Carpenter Racing autójával vág neki.

A gond csak az volt, hogy bár a szerződés véglegesítésre került, a csapat egyelőre még nem akarta megtenni a hivatalos bejelentést egészen addig, amíg a Patrick programjával kapcsolatos valamennyi apró részlet tisztázásra nem került.

Danica azonban bakizott egyet – saját bevallása szerint pályafutása során először -, amit követően az amerikai sajtó azonnal, agresszív rajként repült rá Ed Carpenterre.

A csapattulajdonos, egyben oválversenyzőnek pedig nem maradt más választása, mint megerősíteni: Patrick tényleg az ő flottájukkal énekli el autóversenyzői pályafutása hattyúdalát.

„Izgatott vagyok” – nyilatkozta szerdán Carpenter az indianapolisi FOX59 csatornának. „Nem terveztem, hogy ma erről fogok beszélni, kissé megzavarta a Valentin-napi terveimet. Remélem, Danicának jó Daytona 500-a lesz és utána már mindannyian arra fókuszálhatunk, hogy egy nagyszerű májusunk legyen együtt. Láttuk, hogy mi történik, amikor versenyzők átjöttek az Indy 500-ra, legyen szó Kurt Buschról 2014-ben, vagy Alonsóról tavaly. Danica visszatérése ugyanilyen nagy sztori lesz, ha nem még ezeknél is nagyobb. Izgalmas a részesének lenni az ő történetének, ahogyan búcsút int a versenyzésnek és tovább lép élete következő szakaszába.”

Az ECR két teljes szezonos géppel vág neki a 2018-as IndyCar idénynek. A 21-es Dallara-Chevyt Spencer Pigot vezeti valamennyi versenyen, míg a 20-ast az elmúlt évekhez hasonlóan minden oválon Carpenter terelgeti, a road/street típusú pályákon pedig idén az újonc Jordan King veszi át tőle a volánt.

Patrick GoDaddy által szponzorált autójának számát egyelőre nem hozták nyilvánosságra, de nem lennénk meglepve, ha ez is azt a 7-est viselné, amellyel az IndyCarban 2007-2011 között, a Nationwide Series-ben pedig 2010-12-ben versenyzett és amelyet a mostani Daytona 500-on hordoz magán a Premium Motorsports általa vezetett Camarója.

Danica Patrcik 2011-ben, még az Andretti Autosport gépében

Danica már többször is leszögezte, hogy bár a most vasárnap esedékes Daytona 500 is komoly érzelmeket vált ki belőle, a leginkább mégis az Indianapolis 500 tölti el várakozással.

Mindez nem meglepő, lévén Patrick nem csak ennek a futamnak köszönheti hírnevét, de az open-wheel szakágon belül mindig is rendkívül versenyképesnek számított itt.

Az pedig csak hab a tortán, hogy saját elmondása szerint gyerekkora óta az az álma, hogy egyszer megnyeri ezt a viadalt.

„Azt hiszem, mindenki nagyon izgatott, szórakoztató lesz és remélhetőleg siker koronázza majd” – magyarázta már a Motorsportnak Carpenter. „Danica nyilvánvalóan nem csak azért jön vissza, hogy puszta résztvevő legyen. Ugyanazok a céljai, mint a csapatunknak, vagyis, hogy a lehető legjobb helyzetben legyünk ahhoz, hogy megnyerjük a versenyt. Bár eddig még soha nem tudtunk itt győzni, Danica követi az IndyCar történéseit és tudja, hogy mi jó teljesítményt nyújtunk Indyben és határozottan alkalmasak vagyunk arra, hogy nyerjünk.”

Patrick pályafutása során hét alkalommal rajtolt el a legendás versenyen, ebből hatszor végzett a legjobb tízben. Újoncként, 2005-ben ő lett az első nő, aki a futam során, zöld zászló alatt az élre tudott állni, végül pedig a negyedikként intették le, aminek köszönhetően övé lett a legjobb újoncnak járó cím is.

2009-ben- saját, négy évvel korábban felállított rekordját megdöntve -, a harmadik helyen zárt, ami jelenleg is a legjobb, hölgyversenyző által elért eredmény a 2.5 mérföldes, indianapolisi oválon.

Annak ellenére, hogy Patrick több, mint hat éve nem vezetett IndyCar gépet, így nem csak az idén bemutatkozó univerzális aero kit, de alapvetően a 2012 óta használt IR-12 (közismertebb nevén DW12) kapcsán sincs tapasztalata, Carpenter mégis hiszi, hogy a hölgynek lesz beleszólása az élmezőny küzdelmeibe.

„Danicának nagy elvárásai vannak, ahogyan nekünk is. Amikor egy extra autót indítunk, akkor mindig azt szeretnénk, hogy a lehető legjobb helyzetben legyünk és ő határozottan beleillik ebbe a képbe. Többször is az élre tudott állni a versenyen és majdnem meg is tudta azt nyerni, tehát igazán szép múltja van ezen a pályán. Szóval, izgatottsággal tölt el bennünket, hogy a csapatunk részese lett.”

Ed Carpenter csapata irányítása mellett idén is volán mögé pattan az IndyCar oválfutamain, beleértve az Indy 500-at

A versenyzőként két Indy 500 pole-lal bíró Carpenter véleménye szerint azonban Danica tapasztalata a korábbi Dallara IR-03 kasznival segítségére lehet az univerzális aero kittel felvértezett DW12 kapcsán.

„Én még nem vezettem az új aero kittel Indianapolisban, de úgy vélem, hogy a leszorítóerő tekintetében sokkal nagyobb hasonlóságot fog mutatni azokkal az autókkal, amiket a DW12 2012-es érkezése előtt vezettünk, beleértve a 2015-ben érkezett, Honda és Chevy által gyártott aero kit korszakot is.”

A csapattulajdonos egyelőre nem tudott konkrétumokat mondani arról, hogy Patrick mennyi időt tölthet a pályán még a Május Hónap programja előtt, de reménykedik abban, hogy a hétéves távollétre való tekintettel a versenyzőnő is kapni fog annyi extra tesztlehetőséget, mint tavaly Fernando Alonso, aki közel egy teljes napot tölthetett az autóval való ismerkedéssel az IMS oválján.

„Még mindig vizsgáljuk ezeket a lehetőségeket, úgy tervezem, hogy már ezen a héten megoldódik, de jelenleg nem tudok erre választ adni. Ne értsenek félre, teljesen rendben van számomra, hogy már beszélhetek erről ahelyett, hogy további heteken át játsszam a hülyét, ne válaszoljak a kérdésekre, vagy csak hárítsam őket. Ugyanakkor igen, nem számítottam rá, hogy a hír már azelőtt nyilvánosságra kerül, hogy ezek a részletek véglegesítésre kerülnek. Remélem, hogy kapni fogunk egy kicsit több időt a pályán a szokásos felfrissítő tesztnél, mivel már olyan hosszú ideig távol volt. Természetesen viszont a szabályok és más tényezők befolyásolhatják ezt. Attól függ, hogy az IndyCar mit engedélyez majd, melyik napok, autók lesznek elérhetőek akkor, amikor engedélyezetté válik – vagy nem – számunkra a teszt. Összefoglalva tehát valami olyasmiben reménykedünk, amit Alonso számára is lehetővé tettek.”

Bár Danica NASCAR-pályafutása finoman szólva sem nevezhető egy sikertörténetnek, Carpenter szerint azonban a stock-car elit színpadán eltöltött idő mégis a javára válhat.

„Hét éven át nem vezetett open-wheel autót, ugyanakkor ezidő alatt is magas szinten versenyzett. Úgy vélem, az a tapasztalat, amit a NASCAR-ban szerzett jó szolgálatot fog tenni neki az IMS-en. Szinte kizárólag oválokon vezetett, nagyon hosszú távokat megtéve. Szerintem egy teljesen más tapasztalati szinttel érkezik majd, ami a segítségére lesz. Amikor Kurt Busch 2014-ben átjött bebizonyította, hogy egy stock-car pilóta is könnyedén adaptálódni tud, vele ellentétben ráadásul Danicának eleve nem csak IndyCar, de Indy 500-as múltja is van. Véleményem szerint jól fog szerepelni.”

Néhány héttel ezelőtt a Schmidt Peterson Motorsports a borítékolhatóan nagy médiaérdeklődéssel indokolta, hogy miért nem számolnak az Indy 500-on Patrickkel.

Az extra figyelem azonban Carpenteréket nem zavarja.

„Nem hiszem, hogy ez bármin is változtatna a csapatunkon belül, de tisztában vagyok vele, hogy mi lesz majd. Őszintén megmondom, engem izgalommal tölt el. Örülök, hogy Danica úgy látta, mi egy erős autó lehetőségét ajánlottuk fel számára és, hogy az Ed Carpenter Racing lesz az a csapat, amellyel be akarja fejezni a karrierjét. Persze továbbra is azt szeretnénk, hogy az eredményeink beszéljenek. Biztos, hogy több kérdésre kell majd választ adnunk a megszokottnál, de ez semmivel sem lesz másabb, mint Alonso esetében tavaly. Mi is rengeteget beszéltünk róla, még akkor is, hogy nem a mi csapatunknál versenyzett. Most ugyanezeket a kérdéseket fogják megkapni a többiek, csak éppen Danicáról. Én ott leszek felkészülten, versenyzőként, mint mindig és most megint lesz egy ultranépszerű pilóta is az IndyCarban. Csak éppen ezúttal a mi csapatunknál, ami nagyon klassz.”

A véletlen elszólása után – amivel akkor szemmel láthatóan saját magát is zavarba hozta – néhány órával már maga Patrick is felszabadultabban nyilatkozott.

„Nagyon izgatott vagyok, hogy Ednek vezethetek” – mondta Danica a WRTV-nek. „Ő nyilvánvalóan egy remek versenyző volt az évek során, rengeteget csatáztunk egymás ellen. Ennek a kapcsolatnak egy szelete Matt Barnes révén jött össze, aki most neki dolgozik, mint vezetőmérnök. Matt volt az én versenymérnököm 2009-ben, az Andretti Autosportnál, akkor az ötödik helyen zártam a bajnokságot. Matt és én nagyon hasonlóképpen gondolkodunk, azt követően is kapcsolatban maradtunk, hogy elhagytam az IndyCart. Ednek nagyszerű csapata van, mindig versenyképesek, nagyon jók a kvalifikáción, gyors autóik vannak és persze, hogy Matt is érintett, ez remek opció.”

képek: IndyCar, Danica Patrick Online