102. Indy 500: Újabb csapat húzta ki a listáról Montoyát és Danicát -

A 2018-as Indianapolis 500 két legnagyobb, a rajongókat lázban tartó kérdésének Juan Pablo Montoya, valamint Danica Patrick sorsa számít.

Montoya teljes szezonos IndyCar pályafutása 2016 végén ért véget, amikor is a Team Penske leigazolta a helyére a jövő nagy sztárjának tartott Josef Newgardent. A csere kifizetődőnek bizonyult, lévén a fiatal amerikai rögtön első, a csapatnál eltöltött idényében megszerezte a bajnoki címet.

Mindeközben Penske-ék a kolumbiairól sem vették le a kezüket és lehetőséget adtak számára az ötödik autójukkal a 2017-es szezon mindkét indianapolisi versenyén (Indy GP, Indy 500), az idei esztendőtől fogva pedig már az IMSA WeatherTech SportsCar Championshipben láthatjuk viszont az Acura Team Penske 6-os számú Acura ARX-05-ösének volánja mögött.

A nagymúltú csapatnál eközben további komoly változás történt, miután bejelentették, hogy Helio Castroneves húsz szezon után befejezi full szezonos IndyCar karrierjét és 2018-tól már ő is csatlakozik Penske-ék sportautó programjához.

A brazil pótlására a csapat senkit nem szerződtetett és a soron következő idénynek már csak három nevezéssel (Josef Newgarden, Simon Pagenaud, Will Power) vágnak neki. Ugyanakkor azt is igyekeztek leszögezni, hogy az Indy 500-on – valamint az azt megelőző Indy GP-n – Castroneves számára biztosítják az extra autójukat, így továbbra is lesz esélye arra, hogy negyedik alkalommal is megpróbálja megnyerni a világ legrégebbi pályaversenyét.

Ez azt is jelentette, hogy Montoya lemondhatott arról, hogy a Team Penske újból lehetőséget ad neki az indianapolisi oválon, miután a gárda nyíltan kijelentette, csak négy autót hajlandóak nevezni a futamra.

Roger Penske azonban nyomatékosította, annak ellenére, hogy Montoya szerződésben áll velük, nem állnak annak útjába, hogy más csapatoknál nézelődjön versenyzői ülés után az Indy 500-ra.

Montoya a 2017-es Indy 500-on

Nemrég a nagy versenyt kétszer is megnyert kolumbiait a Schmidt Peterson Motorsports-cal hozták összefüggésbe, a folyamatban lévő tárgyalásokat pedig akkor mindkét fél megerősítette.

Az SPM háza táján az utóbbi időben igencsak zajlott az élet, előbb a kollektív döbbenetre bejelentett, a francia üzletember Didier Calmelsszel közös projektjüket fújták le, noha már a versenyző is megvolt Tristan Gommendy személyében. Ezt követően egy nappal viszont bejelentették, hogy technikai partnerségre léptek a Michael Shank Racinggel, aminek köszönhetően az Indianapolisban tavaly bemutatkozott Jack Harvey újra visszatérhet a Speedwayre, valamint ha minden jól megy akár további futamokra is.

Az SPM emellett nem tett le arról, hogy saját zászlajuk alatt neveznek egy harmadik autót is, a teljes szezonos, James Hinchcliffe által vezetett 5-ös Dallara-Honda, valamint az újonc Robert Wickenshez köthető 7-es mellett.

„Továbbra is tervezzük egy harmadik autó indítását” – nyilatkozta a Motorsportnak a csapat társtulajdonosa, Sam Schmidt. „A Gommendy-féle megállapodás kútba esése az események szerencsétlen láncolatának volt köszönhető, de mi továbbra is optimisták vagyunk annak irányában, hogy az eddigiekhez hasonlóan idén is lesz egy harmadik autónk Indyben.”

Meglepetésre azonban Schmidt azt is kijelentette, hogy az eddigi pletykákkal ellentétben nem számolnak Montoyával.

„Azt mondták nekem, hogy Roger [Penske] nem engedi őt” – indokolta a tulajdonos, ami felettébb érdekes abból a szempontból, hogy ugyebár korábban maga a Kapitány nyilatkozta azt, hogy a versenyre szabad kezet ad a kolumbiainak.

Patrick 2011-ben, a Speedwayen

A másik nagy kérdés a teljes szezonos NASCAR szereplést tavaly, a Monster Energy NASCAR Cup homesteadi zárófutamán befejezett Danica Patrick jelenti. Az amerikai versenyzőnő novemberben hivatalosan bejelentette, hogy 2018-ban végleg szögre akasztja a sisakját, de előtte még ott lesz a Daytona 500-on, valamint hét év után az Indianapolis 500-ra is visszatér, hogy azon a versenyen zárhassa le pályafutását, amelyen még 2005-ben berobbant a köztudatba.

Bár Patrick ezen a két futamon való részvételét tényként közölte, a történet azonban azóta is stagnál.

A 35 éves pilótának továbbra sincs elég szponzora, ebből adódóan pedig még egyetlen csapattal sem állapodott meg. A legvalószínűbb opciónak a Chip Ganassi Racing számított, a tárgyalások azonban már novemberben megrekedtek, nem hivatalos információk szerint ugyanis a gárda többek közt azt is szeretné, hogy Patrick olyan támogatókat vigyen, amelyek a Target 2016-os távozása óta még mindig állandó főszponzor nélkül lévő Scott Dixon 9-es Dallara-Hondáját is pénzelnék a szezon során.

Pár napja a versenyzőnő megerősítette, hogy az általa csak „Danica Duplának” nevezett két futamos búcsúprogramja a vártnál jóval lassabban formálódik, de továbbra is igyekszik optimistának maradni.

Patrick korábbi két indycaros munkaadója, az RLL Racing, valamint az Andretti Autosport már korábban megmondta, hogy nem számolnak vele, a sorba pedig most a Schmidt Peterson Motorsports is beállt.

„Nem igazán beszéltünk erről, azt viszont tudom, hogy [Danica] tárgyalt már néhány csapattal” – mondta Schmidt. „Nem tudom, mi úgy látjuk, hogy a [Patrick érkezésével járó] felhajtás és minden, ami ezzel jár túlságosan is figyelemelterelő. Szóval, nem igazán szerepel a listánkon, ez biztos. Szerintem Danica remek munkát fog végezni, ugyanott fogja folytatni, ahol abbahagyta, csak az ezzel járó dolgokkal van probléma.”

Patrick 2005-2011 között hét Indianapolis 500-on indult, ebből hatszor zárt a top10-ben, legjobb eredményét pedig 2009-ben hozta egy harmadik hellyel.

képek: IndyCar, IMS