Josef Newgarden indulhat a pole-ból az IndyCar mindent eldöntő futamán -

A 26 éves amerikai újabb egy ponttal jutott közelebb ahhoz, hogy rögtön első évében bajnoki címmel hálálja meg Roger Penske bizalmát. Ha pedig minden meseszerűen alakul, akkor erre pontosan IndyCar karrierje 100. versenyén kerülhet sor.

Az IndyCar szezonzáró, Sonoma Raceway-en zajló hétvégéjének a mezőny úgy vágott neki, hogy még hét versenyzőnek van esélye a bajnoki cím elhódítására.

Közülük azonban csak öten táplálhatnak valós reményeket az iránt, hogy rátehetik a kezüket az év legjobbját honoráló Astor Kupára. Az esélyesek között a Team Penske teljes kvartettje, vagyis az összetettet vezető Josef Newgarden és a 3-4-5. helyeket elfoglaló Helio Castroenves, Simon Pagenaud, valamint Will Power, továbbá a másodikként jegyzett Scott Dixon található meg a Chip Ganassi Racing képviseletében, míg a 6-7. pozíciókban álló Alexander Rossi és Graham Rahal már csak matematikailag vehető számításba.

A sonomai verseny kvalifikációja a road/street pályákon megszokott szisztéma szerint zajlott le (a mezőnyt a harmadik edzés végeredménye alapján két csoportkörre osztották, amelyekből a hat-hat leggyorsabb jutott tovább a második top 12-es szegmensbe, onnan pedig szintén a legjobb hat szállhatott harcba a pole-ról döntő Fast 6-ben), a végén pedig a Team Penske #2 Dallara-Chevy-jét vezető Newgarden örülhetett a legjobban.

A tennessee-i pilótának nem csak azért görbülhetett a szokásosnál is szélesebb mosolyra a szája, hogy megszerezte 2017-es első – teljes IndyCar karrierjét tekintve második – rajtelsőségét, de a bajnokság végkimenetele szempontjából kritikus fontosságú extra 1 bónuszpont miatt is. Ennek köszönhetően ugyanis az idén már négy futamgyőzelemnél tartó Newgarden a kvalifikáció előtti három pontos előnyét már négyre növelte a mindössze egy megnyert versenyt felmutató Dixonnal szemben.

Newgarden akcióban

A csapatnál ebben az évben bemutatkozott versenyző sikere révén a Team Penske elmondhatja magáról, hogy a szezon tizenhét futamából tizenegyet az ő autóik kezdhettek meg az első rajthelyről, ha pedig ez nem lenne elég, egy újabb pályacsúcsot is kipipálhattak.

A Sonoma Raceway körrekordját 2016-ban – a rajt-cél győzelme (és tegyük hozzá, Power balszerencséje) révén végül a bajnoki címet is bezsebelő – Pagenaud állította be 1:16.2530-cal. Ezt az időt Newgarden nem hivatalosan már a pénteki második edzésen megjavította 0.0045 másodperccel, a kvalifikáción viszont nem cicózott holmi nüanszokkal és rögtön a csoportkörében összerakott egy frenetikus, 1:15.7917-es kört. Pagenaud válasza sem váratott sokáig magára és a top 12-es szegmensből 1:15.7120-szal jutott tovább a Fast 6-be. A francia azonban nem sokáig örülhetett annak, hogy visszavette a rekordját, hiszen Newgarden újra beindította a rakétákat és 1:15.5205-tel tovább javított a sonomai csúcson, ezzel pedig a pole-ra is rátette a kezét.

„Reméltem, hogy idén szerezni tudunk egy pole-t” – mondta a fiatal amerikai, akinek eddigi egyetlen rajtelsősége még a 2015-ös, milwaukee-i oválra volt visszavezethető. „Közel jártunk már párszor, pár helyen és úgy éreztem, megvan hozzá a sebességünk, de valahogy mégsem jött össze. Nagyon boldog vagyok.”

Newgarden mellől a 2014-es bajnok Power készülhet a rajtra.

A második sort a Team Penske másik 50%-a, címvédésre készülő Pagenaud, valamint a háromszoros Indy 500 győztes, de IndyCar bajnoki titulus nélküli Castroenves alkotja.

Ebből pedig már adja magát, hogy Roger Penske gárdája Road America és Gateway után idén harmadszor sajátította ki a rajtrács első négy helyét.

A Fast 6 hatos felállásának két, nem Penske-felségjelű autó által elorozott helyét a titulusról már korábban elbúcsúzott Takuma Sato (Andretti Autosport), valamint a már említett, az ötödik bajnoki címére továbbra is nagyon reális esélyekkel pályázó Dixon tudhatta magáénak.

A hetedik és nyolcadik helyeken újabb két andrettist, név szerint Ryan Hunter-Reay-t és Alexander Rossit találjuk, míg mögöttük az ötödik sorban az utóbbi amerikaihoz hasonlóan a bajnokságra matematikailag igen, reálisan viszont már nem esélyes Graham Rahal (RLL Racing), valamint a Dale Coyne Racinget erősítő Sébastien Bourdais várhatja a zöld zászlót.

Az Andretti Autosport negyedik pilótája – egyben legközelebbi rokona – Marco Andretti a 11. pozíciót szerezte meg. A 30 esztendős, harmadik generációs versenyző Newgardenhez hasonlóan komoly mérföldkőhöz érkezett most Sonomán, hiszen míg a bajnoki címért küzdő kollégája a 100., addig ő már a 200. IndyCar rajtjára készülhet.

Newgarden 21 évesen, a 2012-es, St. Petersburg-i fordulón debütált a szériában még a Sarah Fisher Hartman Racing színeiben, az azóta eltelt hat szezonban pedig szerzett két pole-t és tizennyolcszor állhatott dobogóra – ebből hétszer annak legmagasabb fokára.

A 2017-es IndyCar bajnok köztük van (b-j): Pagenaud, Power, Dixon, Newgarden és Castroneves, középen az Astor Kupával

Andretti 19 esztendős volt, amikor 2006-ban, az IRL Homestead-Miami Speedway-en rendezett szezonnnyitóján mutatkozott be édesapja, Michael Andretti csapatával – amelyet azóta sem hagyott el -. Eddig összesen négyszer indulhatott az első helyről, húsz alkalommal végzett a legjobb háromban, beleértve a két győzelmét is. Marco esetében pedig még azt is meg kell említeni, hogy főkategóriás pályafutása során soha, egyetlen versenyt sem hagyott ki, így a zsinórban teljesített futamok örökranglistáján jelenleg a negyedik helyen jegyzik Tony Kanaan (282), Scott Dixon (223) és Jimmy Vasser (211) mögött.

Az Indianapolis 500-hoz hasonlóan dupla pontozású GoPro Grand Prix of Sonoma magyar idő szerint hétfő éjjel, 0:30 perckor kezdődik és az elmúlt tizenegy szezonhoz hasonlóan nem csak idényzáróként, de bajnokavatóként is funkcionál majd. Utoljára 2005-ben fordult elő, hogy már a finálét megelőzően eldőlt az év legjobbjának kiléte; akkor Dan Wheldon biztosította be a címet az utolsó előtti, Watkins Glen-i viadalon.

A 85 körös viadalnak Newgarden 561 ponttal vág neki. A második helyen álló Dixon lemaradása mindössze 4 pont, míg Castroneves hátránya 23, Pagenaud-é 35, Poweré pedig 69 egység. A teljes pontállás ide kattintva tekinthető végig.

A gyártók bajnoksága azonban már most lezártnak tekinthető, olyannyira, hogy a Chevrolet képviselői Sonomán át is vehették a jól megérdemelt trófeájukat. A csokornyakkendősök 2012-es visszatérésük óta minden egyes évben legyőzték a rivális a Hondát, de utóbbiaknak sincs okuk a panaszra, hiszen az elmúlt hat esztendő Indy 500-ából négyet az ő autóik húztak be.