102. Indy 500: Jönnek a franciák! -

Még a 2017-es IndyCar szezonból is hátravan egy verseny, de máris bejelentették a jövő évi Indianapolis 500 első, vadonatúj nevezőjét.

A francia Autohebdo magazin számolt be elsőként arról, hogy az egykori Larrousse-Calmels Forma 1-es csapat társalapítójaként is ismert Didier Calmels-re olyan hatást gyakorolt Fernando Alonso idei Indy 500-as kalandja, hogy még a tévé előtt, a karosszékben ülve úgy döntött, ha törik, ha szakad a legendás verseny következő felvonásán már ő is képviseltetni fogja magát.

A gondolatot azonnal tett követte és Calmels már a futamot követő hétfőn felvette a kapcsolatot több jelentős francia céggel, egyúttal pedig elkezdett puhatolózni IndyCar csapatoknál is. Az első gárda az Andretti Autosport volt, amely a McLarennel közösen tette lehetővé Alonso debütálását a világ legnagyobb ötszáz mérföldes viadalán. Versenyzőnek a 2014-15-ös Formula E szezonban Andrettiéknek vezetett Jean-Eric Vergne-t szemelte ki, de végül ezen kezdeti próbálkozások nem vezettek eredményre sem a csapattal, sem pedig a pilótával. Az Autohebdo szerint az AA-vel való tárgyalások azért estek már az elején kútba, mivel Calmels úgy látta, hogy a gárda direkt húzza az időt, kimondatlanul is egy újabb McLarennel közös programra várva.

Calmels azonban nem adta fel és végül júliusban sikerült megállapodnia egy másik IndyCar gárdával, nevezetesen a Schmidt Peterson Motorsports-cal, amelynek soraiban már olyan francia versenyzők fordultak meg, mint a 2012-es Indy Lights szezon legjobbja, Tristan Vautier, valamint a 2016-ban – immár a Team Penske színeiben – főkategóriás bajnoki címet szerzett Simon Pagenaud.

A kontraktus értelmében a franciák a csapat harmadik, 77-es számú Dallara-Hondáját vihetik pályára.

„Didier tetemes múlttal bír a versenyzés terén Európában, épp eladta a cégét és már túl vagyunk néhány tárgyaláson is Indy-ben” – nyilatkozta a program kapcsán Sam Schmidt a RACER-nek. „Nagy reményei vannak, és ennek hatalmas jelentősége lesz Franciaországban. Áll egy pár nagy cég mögötte, az autó francia színeket, kéket, fehéret és pirosat visel majd. A francia tévé minden nap élőben közvetíteni fog. Ez egy fantasztikus, nagyon hazafias nevezés lesz.”

A versenyzői ülést végül Tristan Gommendy kapta meg, aki az amerikai open-wheelben sem számít ismeretlennek, lévén a Champ Car fennállásának utolsó évében, 2007-ben tizenegy futamon át vezette a PKV Racing autóját, Mont-Tremblanton ráadásul pole-pozíciót is szerzett.

„Azzal, hogy versenyezhetek az Indianapolis 500-on egy álom vált valóra” – nyilatkozta a 38 éves francia. „Ez volt a karrierem célja, amikor a Champ Carban vezettem. Hiába nőttem fel open-wheel autókban, minden teljesen új lesz számomra, amikor megérkezem Indy-be. Nagyon keményen fogok dolgozni, hogy jövő májusban készen álljak. Az első lépések, beleértve a szimulátoros tesztet jól mentek, de még sok munka van hátra.Minden azt mutatja, hogy ez egy rendkívüli partnerség a Calmels Sport és az SPM között.”

Gommendy jelenleg a World Endurance Championshipben vezeti a Jackie Chan DC Racing 37-es számú Orecáját – amellyel az idei Le Mans-i 24 órást az összetett harmadik, az LMP2 kategóriában pedig második helyen zárta David Cheng és Alex Brundle oldalán -, emellett pedig, mint fentebb említettük, már javában zajlik a felkészülése a 2018-as Indianapolis 500-ra, amely egyébiránt karrierje első oválpályás megmérettetése is lesz.

„Már korábban aláírtuk a szerződést Didier-vel és Tristannal, emellett pedig szóba került, hogy kiterjesztjük a programot Indy utánra is, de ezzel kapcsolatban jelenleg még nincs semmi konkrétum” – folytatta Schmidt. „A terv a 2018-as Indy. Még mindig szereznünk kell egy második [teljes szezonos] versenyzőt is, úgyhogy amíg ezzel nem vagyunk kész, addig jegeljük a jövőre vonatkozó további tervezgetéseinket.”

A hírek szerint az SPM-nél 2015 óta versenyző James Hinchcliffe újabb, több évre szóló szerződést kötött a csapattal, amit várhatóan a hétvégi, sonomai szezonzáró előtt jelentenek be hivatalosan. A második full idényben indítandó autó pilótájának kilétéről a későbbiekben döntenek. Jelöltekből mindenesetre nincs hiány, legalábbis ha hihetünk Schmditnek, aki a minap úgy nyilatkozott, hogy a potenciális versenyzőkből álló listán egészen pontosan huszonnyolc név szerepel.

képek: IndyCar, Schmidt Peterson Motorsports