Andrettiék maradnak a Hondával, de csalódtak Satóban -

A Michael Andretti vezette gárda egy vicces videóval tudatta a nagyérdeművel, hogy meghozták az átigazolási időszak egyik legnagyobb dominójaként definiált döntést és autóik a jövőben is a Honda motorjával gyűjtik a mérföldeket az IndyCarban.

Hónapok óta tartotta izgalomban a széria rajongótáborát, hogy az Andretti Autosport vajon 2018-ban is bizalmat szavaz a Hondának, vagy inkább meglépi a visszatérést a Chevrolet táborába.

Ez a kérdés rendkívüli jelentőséggel bírt, lévén egy motorpartner-váltásnak nagy hatása lett volna az IndyCar mezőnyének összképére.

Nos, a bajnokságban jelenleg uralkodó kaotikus átigazolási piacnak köszönhetően azonban Andrettiék döntése, miszerint a japán gyökerű márka logója alatt versenyeznek tovább, még korántsem jelenti azt, hogy bepunnyadt holtszezonnak nézünk elébe. Sőt, régen volt ennyire izgalmasan átláthatatlan a jövő évi mezőny felállása, mint most.

Na, de most térjünk vissza az Andretti Autosportra.

A gárda a lentebbi kis videó közzététele után kiadta az ilyenkor szokásos sajtóközleményt is, amelyből többek között az is kiderült, hogy a Hondával való megállapodás több évre szól.

“Nem titok, hogy egy jó ideje mérlegeljük már ezt a döntést” – mondta Michael Andretti. “Erős kapcsolatot ápoltunk és jelentős mérföldköveket értünk el mindkét gyártóval, ugyanakkor elégedettek vagyunk, amiért a Hondával való együttműködésünket folytathatjuk. Hatalmas sikereket értünk el közösen és kétségem sem fér hozzá, hogy az eredményeink tovább fognak bővülni.”

Az Andretti Autosport két év chevy-s kitérő után – amely alatt Ryan Hunter-Reay révén behúzták a 2012-es IndyCar bajnoki címet -, 2014-ben tért vissza a Honda térfelére és még ebben az évben, szintén az amerikai pilóta révén győzelmet arattak az Indianapolis 500-on, majd 2016-17-ben ismét ők ünnepelhettek a legendás viadal Victory Lane-jén Alexander Rossi és Takuma Sato hathatós közreműködésével.

You’ve been asking which engine we will use in 2018. Let’s see where the first domino falls… @IndyCar #IndyCar pic.twitter.com/Lvz7hrxo0a

— Andretti Autosport (@FollowAndretti) August 31, 2017

“Rendkívül boldog vagyok, hogy folytatódik a sikeres partnerkapcsolatunk Michael Andrettivel és az Andretti Autosporttal” – nyilatkozta a HPD elnöke, Art St. Cyr. “Ahogyan Michael mondta, a csapata kulcsszerepet játszott az Indianapolis Motor Speedway-en elért sikereinkben, beleértve az elmúlt négy év alatt megnyert három Indy 500-at. A Honda 225 IndyCar győzelméből 47-et az Andretti Autosport által szerzett, és alig várjuk, hogy ezt a meggyőző számot a jövőben tovább növelhessük együtt.”

A csapat a sajtóközleményben megerősítette, hogy Hunter-Reay, valamint Marco Andretti jövőre is marad a kötelékükben, a további versenyzőkről viszont a későbbiekre ígértek tájékoztatást.

Michael Andretti az Indy Starnak megerősítette azt, amit már régóta pletykálnak, vagyis, hogy a májusi, 101. Indianapolis 500-at megnyert Takuma Sato 2018-ban már nem lesz a gárda tagja.

A 40 éves versenyző a Honda teljes támogatását élvezi, meg nem erősített hírek szerint pedig a gyártó komoly anyagi hozzájárulással – beleértve Sato fizetését -, valamint ingyen erőforrásokkal hálálta meg Andrettiéknek a foglalkoztatását. Amikor pedig az AA nyár elején elkezdett tárgyalni a Chevrolet-vel Sato, valamint a menedzsmentje sem késlekedett és több hondás gárdánál elkezdtek nézelődni. A befutó pedig immár szinte biztosra vehetően az a Rahal Letterman Lanigan Racing lesz, ahol Takuma már 2012-ben vezethetett és velük szerezte meg IndyCar pályafutása első két dobogós helyezését is.

Rahalék jövőre már mindenképpen szeretnének újra két teljes szezonos autót indítani, ehhez pedig hatalmas segítséget jelenthet a japánnal együtt érkező támogatás a gyártó részéről.

Michael Andretti teljes mértékben megértette, hogy a bizonytalanság közepette Satóék más csapatokkal is felvették a kapcsolatot, azt viszont nehezményezi, hogy miután meghozták a döntést a Honda mellett, már meg sem hallgatták őket.

“[Sato] menedzsmentje alapvetően eldöntötte, hogy távoznak [az RLL Racinghez]” – mondta az Indy Starnak Andretti. “Nem értem ezt, még csak esélyt sem adtak nekem arra, hogy visszajöjjenek és kitaláljuk, hogy miként tudnánk megtartani Takumát. Az egész dolog egy kicsit igazságtalan volt.”

Sato és menedzsere egyelőre nem hajlandó a következő idényről nyilatkozni, mondván erről csak a sonomai szezonzáró után fognak nyilvánosan beszélni. Az RLL Racing tulajdonosa, Bobby Rahal pedig csak annyit reagált az Indy Star megkeresésére, hogy dolgoznak a második autón, de még nem tudnak érdemben beszámolni semmiről.

Ez utóbbin azonban Andretti csak nevetni tudott, mondván Sato és az RLLR házassága már nagyon is fixnek tekinthető.

“El van döntve. Benne van a szerződésükben, hogy nem beszélnek erről egyelőre, de mi megtehetjük. A szerződés készen van.”

Sato és Rossi között nem csak a Honda kötelék és a tény, hogy rögtön a csapatnál eltöltött első szezonjukban Indy 500-at nyertek volt közös, de mint új fiúk az AA-nél (Alexander 2016-ban, Takuma 2017-ben igazolt ide) szoros barátságot is kötöttek.

“[Sato] csatlakozása elképesztő volt a gárda számára” – nyilatkozta Rossi. “Ő egy fantasztikus srác. Szerintem igazán bizonyította, hogy mire is képes ebben a bajnokságban, de nem mindig volt esélye arra, hogy ezt meg is mutassa. Tökéletesen illeszkedett a csapathoz, határozottan hiányozni fog.”

Rossi jövőjével kapcsolatban egymásnak ellentmondó hírek láttak napvilágot, kedden pedig még ő maga is úgy nyilatkozott, hogy egyelőre még nem kötelezte el magát sehová. Helyi idő szerint csütörtök este azonban az Indy Star elsőként adta közzé, hogy a 26 éves amerikai két további évre kötelezte el magát az Andretti Autosport mellett. Ezen megállapodás azonban szinte csak pillanatokon múlt.

Saját elmondása szerint Rossit mindössze órák választották el attól, hogy aláírja szerződését egy másik csapattal, amikor Michael Andretti tájékoztatta arról, hogy szóban már sikerült megegyeznie nem csak a Hondával, de a 98-as autó kiemelt szponzorával, a NAPA-val is. A fiatal versenyzőnek pedig innentől fogva már esze ágában sem volt az átigazolás.

„Semmi okom nem volt már arra, hogy elmenjek a gárdától. Nagyon fel vagyok dobva, hogy maradhatok Andrettiéknél, így olyan emberekkel folytathatom, akik mellett egyaránt érzem magam egy család és a csapat tagjának is” – mondta az Indy Starnak Rossi, aki szerdán szignózta alá vadonatúj kontraktusát. „Egy nagyon különleges helyzetben voltam. Figyelembe véve, hogy ők adták meg nekem a lehetőséget arra, hogy bemutatkozzak az IndyCarban és megnyertük az 500-at is együtt, a maradásom magától értetődő professzionális és személyes szempontból is.”

Rossi nem kötődik annyira szorosan a Hondához, mint Sato, akinek lényegében a teljes pályafutását a gyártó irányítja. Az amerikai komoly kapcsolatrendszert épített ki a márkával, ami miatt ő maga nem szeretett volna a konkurenciához átpártolni.

„Nagyon sok dolog kell ahhoz, hogy egy szerződés összeálljon, a NAPA az egyik volt ezek közül, de mindkettő [a gyártó is] fontos volt. Nem láttam magamat egy Chevy-motoros Andretti csapatnál.”

Az Andretti Autosport a hírek szerint 2018-ban is négy teljes szezonos autót indít majd, sőt, komoly esély van egy részidős ötödik gépre is, amely az Indianapolis 500 mellett további versenyeken is elrajtolhat.

Érdekesség, hogy az IndyCar következő évével nem csak Fernando Alonsót hozták kapcsolatba, mint nemzetközi nagy név, hanem a 2015-ös World Endurance Championship LMP1 világbajnokot, egyben a 2017-es Le Mans-i 24 órás viadal győztesét, Brandon Hartley-t is. Az új-zélandi tehetség a Porsche WEC-ből való távozása következtében kénytelen jövőre új munkaadó után nézni, a hírek szerint pedig a Honda komolyan feni rá a fogát az IndyCar-programja számára.

“Ha [Hartley] nincs az emberek radarján, akkor ott kellene lennie” – kommentálta a pletykákat a Chip Ganassi Racing ügyvezetője, Mike Hull a RACER-nek. “Tudom, hogy már történ az ügyben néhány megbeszélés, de ez minden, amit mondani tudok.”

képek: IndyCar Media