Pagenaud szerezte meg a pole-t a Honda Indy Toronto piros zászlókkal tarkított időmérőjén -

Eseménydús kvalifikáción zsebelte be idei első rajtelsőségét a Team Penske franciája.

Hihetetlen belegondolni, de a regnáló bajnok csak a szezon tizenkettedik fordulójának otthont adó, torontói Exhibition Place-en tudta behúzni először 2017-ben nem csak a pole-t, de egyáltalán az első sorból való indulás jogát.

Pagenaud már a Honda Indy Toronto időmérőjét megelőző, három szabadedzésen is remek teljesítményt nyújtott: a pénteki első gyakorlást a harmadik, az aznapi másodikat, majd a szombat délelőtti, harmadikat pedig egyenesen a tabella élén zárta.

A 33 éves versenyző a kvalifikáció utolsó, a legjobb hat autó részvételével lezajlott szegmensében, a Fast 6-ben 58.9124 másodperccel repesztett végig az 1.786 mérföld hosszú, 11 kanyarból álló utcai pályán. Ezzel nem csak a pole-t tudhatta magáénak, de a jelenlegi, 2016-ban átépített vonalvezetésen csapattársa, Will Power által tavaly futott 59.7747 mp-es csúcsot is megdöntötte bő nyolc tizeddel.

Pagenaud – akinek győzelmet idén már sikerült aratnia, méghozzá áprilisban Phoenix-en – ezzel pályafutása kereken tizedik, míg csapatszinten a Team Penske idei nyolcadik, összességében pedig fennállása 253. IndyCar rajtelsőségét ünnepelhette.

A francia által vezetett #1 Dallara-Chevy mellől a Rahal Letterman Lanigan Racing egy szem pilótája, Graham Rahal és az ő #15 Dallara-Hondája várhatja a magyar idő szerint vasárnap esti zöld zászlót.

A detroiti duplaforduló mindkét versenyét megnyert amerikai ezzel elég csúnyán belerondított a Penske-uralomba, de a Kapitány még így sem lehet teljesen elégedetlen, hiszen a második sorból kvartettjének újabb két tagja képviselteti a patinás gárdát a múlt vasárnap, Iowában három év után ismét nyerni tudott Helio Castroneves, valamint a már említett Will Power révén.

Az ötödik rajthelyet az összetett pontversenyt vezető négyszeres bajnok Scott Dixon kaparintotta meg a Chip Ganassi Racing képviseletében, mellette a harmadik sort pedig a helyi hős James Hinchcliffe tette teljessé.

A Schmidt Peterson Motorsports kanadai versenyzőjének egy nagy adag szerencsére is szüksége volt ahhoz, hogy hazai közönsége előtt ilyen előkelő pozícióból vághasson majd neki a 85 körös futamnak. Hinchcliffe ugyanis kis híján már az időmérő első felvonásában búcsúzni kényszerült, miután a csoportkörében csak a továbbjutást már nem jelentő hetedik legjobb kört produkálta.

Történt azonban, hogy az újonc Esteban Gutierrez a 11-es kanyar kijáratában falnak csapta a 18-as számú Dallara-Hondát, amelynek jobb oldala számottevő sérüléseket szenvedett, habként a tortán pedig még hatalmas lángnyelvek is felcsaptak az autóból.

Miután a baleset piros zászló életbe lépését vonta maga után a szabályok értelmében törölték a 25 éves pilóta – akinek egyébiránt már a péntek délutáni edzésen is sikerült közelebbről megismerkednie a fallal – két leggyorsabb körét. Emiatt Gutierrez elbúcsúzhatott a hatodik, a következő szegmensbe jutást érő helyétől, amelyet így Hinchcliffe örökölt meg és ő folytathatta tovább a kvalifikációt.

Bár látszólag a mexikóinak nem esett baja a nagy erejű ütközés következtében, később azonban agyrázkódásra utaló tüneteket kezdett produkálni. Az elvégzett vizsgálatok eredményét látva az IndyCar orvosi igazgatója, dr. Michael Olinger úgy döntött, egyelőre nem adja meg számára a zöld jelzést a folytatásra. Gutierrez vasárnap reggel újabb teszteken esik át és ezek kimenetele alapján döntenek arról, hogy végül elrajtolhat-e a futamon.

Abban az esetben, ha versenyzésre alkalmatlannak nyilvánítják, akkor médiaspekulációk szerint kéznél van az a Robert Wickens, aki a Road America-i forduló pénteki napján a Schmidt Peterson Motorsports-nál helyettesítette a vízumproblémák miatt távol maradt Mikhail Aleshint. A kanadai DTM pilóta most, Torontóban is esélyes volt arra, hogy beüljön a gárda által partvonalra helyezett orosz 7-es gépébe, végül azonban a lehetőséget Sebastian Saavedra kapta meg.

Gutierrez balesete tehát akár két hazai versenyzőnek is úgymond „szerencsét hozhat”: Hinchcliffe-nek a kvalifikációs eredmény, Wickens-nek pedig a várt IndyCar-debütálás képében.

Egy biztos, az idei szezont a mennyben kezdő, majd viharos gyorsasággal a pokolba zuhanó Dale Coyne Racing vesszőfutása csak tovább folytatódik, pláne, hogy maga az autó is olyan komolyan károsodott, hogy kénytelenek átváltani a tartalékgépre, de emellett valószínűleg új váltóra és erőforrásra is szükség van.

Az pedig csak egy extra döfés a kasznik terén idén jelentős amortizációt elkönyvelt csapat számára, hogy a szóban forgó tartalékautó már pontosan az a Dallara, amelyet Sébastien Bourdais tervezett szezon végi visszatérésére szántak.

Nem volt szerencsés napja a Team Penske negyedik versenyzőjének, Josef Newgardennek sem, akinek az időmérő második balesete miatt kellett elbúcsúznia a Fast Sixben való részvétel lehetőségétől, ezzel együtt a pole-ért való harctól.

A fiatal amerikai a top 12-es felvonás alatt éppen egy nagyon jó gyors körön volt, amikor is az Ed Carpenter Racinges JR Hildebrand – akinek révén egyébként a csapat idén először jutott túl a csoportkörökön – falazott a 8-as kanyarban. Ez újabb piros zászlót eredményezett, Newgardennek pedig értelemszerűen meg kellett szakítania a körét.

Az IndyCar végül úgy döntött, hogy a rendelkezésre álló idő lejárta után még engedélyez egy-egy kört minden autó számára, de a forgalom miatt a 26 éves pilóta már nem tudta kivívni a továbbjutást, így meg kell elégednie a hetedik rajthellyel.

A nyolcadik pozícióból Alexander Rossi indulhat, egyben az Andretti Autosport legjobb eredményét is produkálva, míg az ötödik sort a Max Chilton – Takuma Sato duó alkotja.

Mint arra fentebb már utaltam, a hétvége előtt egy váratlan versenyzőcserére is sor került, miután a Schmidt Peterson Motorsports úgy döntött, Mikhail Aleshin helyett Sebastian Saavedrát ülteti a 7-es számú Dallara-Hondába. Bár az IndyCar paddockjában tejedő hírek szerint erre financiális okok miatt került sor, gárda azonban a váltást az orosz idén mutatott, messze a várakozások alatti teljesítményével magyarázta, remélve, hogy az ideiglenes “kispadoztatás” révén Aleshin elgondolkodik eddigi produkcióján és a következő, Mid-Ohiói versenyre már összeszedettebben térhet vissza.

Az AFS Racing anyagi és erkölcsi támogatását töretlenül élvező Saavedra – aki Torontóban pályafutása 63. IndyCar-rajtjára készülhet, de eddig csak négyszer tudott a top 10-ben végezni, legjobb eredménye pedig egy nyolcadik hely még Baltimore-ból 2013-ban – mindenesetre továbbra sem váltja meg a világot és a kvalifikációt az utolsó előtti, 20. helyen fejezte be a balesete miatt gyorsköreitől megfosztott Gutierrez előtt.

A Honda Indy Toronto magyar idő szerint vasárnap, kb. 21:40-kor veszi kezdetét.