Problémamentesen zárta az alabamai tesztet Montoya -

Fél év távollét és egy vadonatúj felkészítő csapat sem akadályozta meg a kolumbiait abban, hogy újra felvegye a tempót az IndyCar rendkívül kiélezett mezőnyével.

Az IndyCar idei versenynaptárának kezdeti szakasza nem igazán kényezteti el a rajongókat, lévén egyfajta mézesmadzagként meghúzták előttünk a szezonnyitó St. Petersburgi futamot, ami után azonban három teljes üres hétvége állt be a menetrendben.

Mindez viszont nem jelenti azt, hogy a széria mezőnye számára láblógatással, maximum promóciós feladatokkal telik ez az időszak, hiszen több tesztnap is beiktatásra kerül a szabadon álló hetekben.

Ennek részeként március 21-én, a Barber Motorsports Park 2.3 mérföld hosszú, 15 kanyarból álló vonalvezetésén rendezett kollektív teszten máris az IndyCar valamennyi csapata és versenyzője tiszteletét tette. A listán ráadásul egy olyan név is felbukkant, aki máig a legnagyobb rajongótáborral bír a komplett mezőnyt figyelembe véve, noha idén egyelőre csak két futamra biztos az indulása.

Mint ismeretes, Juan Pablo Montoyát a 2017-es idényben csak az Indianapolis Motor Speedway-en lebonyolítandó road versenyen, majd az azt követő Indy 500-on láthatjuk viszont az IndyCar nevezési listáján, miután az elmúlt három évben elfoglalt helyét a gárda #2 Dallara-Chevy-jében Josef Newgarden vette át. A 25 éves amerikai így a teljes szezonra csatlakozhatott a 2014-es bajnok Will Power, a 2016-os év legjobbja, Simon Pagenaud, na és persze a háromszoros Indy 500 győztes Helio Castroneves mellé.

A kolumbiai a Május Hónap során a #22-vel jelölt gépet kapja meg, amely számot eddig a regnáló bajnok – ámde idénre az 1-est bevállalt – Pagenaud tudhatta magáénak.

Montoya Barber előtt utoljára a tavaly szeptemberi, sonomai szezonzárón vezetett IndyCar gépet, a kihagyás azonban finoman szólva sem érződött a barberi teljesítményén és a nap negyedik legjobb idejét produkálta csapattársai, az első és harmadik helyen végzett Power, valamint a kisebb balesetet is elszenvedő Newgarden, továbbá a közéjük beékelődött ganassis Max Chilton mögött.

“Olyan, mintha csak tegnap vezettem volna utoljára az autót” – nyilatkozta a nap végén Montoya, aki januárban a Race of Champions ‘bajnokok bajnoka’ lett. “Nagyon jó móka volt. Nem ültem a gépben szeptember óta, de ennek ellenére máris jól éreztem magam benne. Új felkészítő csapatom van új srácokkal és új mérnökkel. Igazán jó az összhang köztünk.”

A teszt célja JPM számára legfőképpen frissítő jellegű volt a május 13-ai IndyCar Grand Prix-re történő felkészülésének részeként, amelyet – mint már fentebb említésre került – a 101. Indianapolis 500 követ, amelynek emberünk nem más céllal vág neki, mint, hogy 2000 és 2015 után harmadjára is az ő nyakába kerüljön a győztesnek járó babérkoszorú.

Max Chilton elől az utolsó pillanatban happolták el a nap legjobb idejét

“Ha jól szerepelek az Indy GP-n, akkor nagyon fogok nevetni. Simon annyira jól ment ott a 22-es autóval” – mondta Montoya utalva Pagenaud 2016-os elsöprő rajt-cél győzelmére az IMS road vonalvezetésén.

Az első teszt mindenesetre máris biztatóan, mi több, tökéletesen problémamentesen alakult a számára ezt pedig jól szemlélteti, hogy Power legjobbjához képest kevesebb, mint egy tizeddel maradt csak el.

“Mindig nagyszerű Indy-ben versenyezni és nagyon izgatott vagyok, amiért ismét autóba ülhetek a Május Hónap folyamán. Átrágtuk magunkat különböző változtatásokon, hogy rájöjjünk mi az, ami fekszik nekem és mi az, ami nem, tehát amikor megérkezünk az Indy roadra, akkor tudni fogjuk, mit csináljunk. Ez [a teszt] egy igazán jó, összekovácsoló erejű tapasztalat volt számunkra. Szórakoztató, klassz dolog a pályán lenni, nincs ebben semmi misztikus.”

JPM versenymérnöke a korábban az AJ Foyt Racinget erősített Raul Prados lesz.

A kolumbiai jövőjét illetően több pletyka is felmerült arról, hogy biztos befutó lehet a Team Penske sokak által már biztosra vett, ámde hivatalosan még mindig nem megerősített sportautós programjába.

“Én erről semmit nem tudok” – reagált a spekulációkra vigyorogva Montoya. “Én amúgy sem tudok soha semmit. Ez nem az én asztalom.”

Ami még a barberi tesztet illeti, csak egy hajszálon múlt, hogy a nap végén – amikor is az utolsó órában már engedélyezett volt a push-to-pass rendszer használata is – ne a #8 Dallara-Hondát terelgető Chilton neve díszelegjen a tabella élén. A Chip Ganassi Racing másodéves brit versenyzőjétől az utolsó pillanatban, a kockás zászló belengetése előtt orozta el az elsőséget Power a Penske csapat 12-es Dallara-Chevy-jének áldásos közreműködésével, nyúlfarknyi 0.0073 másodpercet verve ifjú kollégájára.

“Ez csak megmutatja, hogy mennyire szoros is most a küzdelem a Honda és Chevy között” – nyilatkozta az ausztrál. “Nagyon kemény. Kipróbáltunk egy rakás dolgot a tesztnap során, hogy lássuk mire megyünk velük és azt hiszem, kaptunk néhány igazán jó választ. Szerintem jó autónk van [a majdani versenyre], elégedett vagyok a beállításaimmal.”

Annak ellenére, hogy azon viccelődött, Power a végén ellopta előle a show-t, Chilton mégis elégedetten zárta a tesztet a második helyével.

“Valójában elég sokat szenvedtünk a nap folyamán, azért is tartottunk egy hosszú, hosszú ebédszünetet, hogy változásokat eszközöljünk az autón. Némi finomhangolás után határozottan előrelépést tettünk.”

A szoros mezőnyt jól szemlélteti, hogy húsz autónak sikerült Powerhez képest egy másodpercen belül maradni.

A gyártókat tekintve a tavaly még a road/street pályákon finoman szólva is csak kínlódó Honda St. Pete-en prezentált váratlan tündöklése Barberen is folytatódott, miután a legjobb tízben hat autóval is képviseltették magukat.

A következő IndyCar tesztre március 24-én, pénteken kerül sor az IMS 2.5 mérföldes oválján.

A barberi teszt végeredménye: