Ismét lezárult egy fejezet az IndyCarban -

A KV Racing hivatalosan is bejelentette, hogy tizennégy szezon után végleg beszüntetik működésüket.

Az elmúlt hónapokban már számtalan jel utalt arra, hogy az IndyCar 2017-es mezőnye a Kevin Kalkhoven és Jimmy Vasser tulajdonában lévő csapat nélkül gördül rajthoz a március 12-ei, St. Petersburgi idénynyitón.

A spekulációk mostanra teljes bizonyosságot nyertek, miután a KV február 16-án, rendkívüli sajtóközleményben tudatta a szomorú hírt: ennyi volt.

“Köszönetet szeretnék mondani mindazoknak, akik kifejezték elismerésüket a KV Racing Technology által tett erőfeszítések iránt az elmúlt 14 év során” – idézi a hivatalos közlemény Kalkhovent. “Ahogyan azonban közeledek a 73. életévem felé, úgy érzem, már nem tudom megadni azt az erőfeszítést és támogatást, amit a csapat tagjai megérdemelnek. Igazán élveztem a szériában eltöltött időmet, segíteni az [IRL és a CCWS között 2008-ban végbement] újraegyesülést és természetesen megnyerni a leglátványosabb versenyt, az Indianapolis 500-at.”

Az ausztrál üzletember több szálon kötődött az amerikai nyitott karosszériás szakághoz. 2003-ban, a megszűnt PacWest Racing felvásárlását követően, Craig Pollock-kal karöltve ő indította el az akkor még PK Racing néven futó gárdát, továbba még ugyanebben az évben a csődöt jelentett CART hamvaiból felépített Champ Car World Series létrejöttében is kulcsfigurának számított.

Kalkhoven, aki a veterán Tony Kanaan révén ünnepelhette 2013-ban a gárda első – és most már biztosan kijelenthetően utolsó – Indy 500 győzelmét, optimistán néz az IndyCar előtt álló évekre.

Emellett pedig azt is megerősítette, hogy a korábbi híreknek megfelelően az IndyCarba való fellépést tervező Juncos Racing vásárolja fel a KV autóit és felszereléseit.

“Szilárd meggyőződésem, hogy a széria Mark Miles és Jay Frye vezetése alatt jelentős fellendülés alatt áll és fényes jövő elé néz. Továbbra is elkötelezett maradok annak irányába, hogy segítsek, ahogyan csak tudok, főként új tulajdonosok és szponzorok ösztönzése kapcsán. Különösen Ricardo Juncosnak, akinek felajánljuk a támogatásunkat. Minden rajongónak, akik követik a szériát és szurkoltak a KVRT-nek szívből jövő köszönetet mondok és kérem, vigyék hírét annak, milyen fantasztikus is a mi sportunk.”

A csapat első győzelmét 2005-ben Portlandben Cristiano da Matta szerezte Sébastien Bourdais (Newman/Haas Racing) és Paul Tracy (Forsythe Racing) előtt. A brazil bal oldalán Dan Pettit, jobbján pedig Kevin Kalkhoven látható.

Pollock távozását követően az 1996-os CART bajnok Jimmy Vasser, Dan Pettit-vel együtt 2004-ben csatlakozott társtulajdonosként az immár PKV Racing néven futó csapathoz.

Vassert ezen szerepe mellett egészen 2006 végén történt visszavonulásáig a gárda versenyzőjeként is jegyezték.

“Mindenekelőtt köszönetemet szeretném kifejezni az összes rajongónak, akik az évek során támogatták a csapatot” – mondta a közleményben Vasser, aki a Champ Car fennállásának utolsó futamán, vagyis 2008-ban Long Beach-en még egyszer bukósisakot húzott és a 13. helyről rajtolva a 10.-ként ért célba a KV autójával.

“Szintén meg szeretném köszönni Kevin Kalkhovennek a különleges és egyedüllálló lehetőséget az átmenetre, hogy pilótából csapattulajdonossá válhassak miközben még magam is versenyeztem. Nagyon büszke vagyok arra, hogy része lehettem ennek a csapatnak és mindig támogatni fogom azokat a nagyszerű embereket, versenyzőket, akikkel vállvetve dolgoztunk együtt azért, hogy sikereket érjünk el. Ez egy utazás volt sok fent és lent pillanattal, de mindig is emlékezni fogok arra, hogy megnyertük a 2013-as Indy 500-at. Az IndyCar huszonöt év része az életemnek, a lelkemnek és érdekes lesz látni, hogy innen vajon hová sodor engem.”

A KV Racing az utóbbi években egyre komolyabb szponzorációs problémákkal küszködött, aminek köszönhetően a működéshez szükséges anyagi fedezetet többek között Kalkhoven saját zsebből finanszírozta.

A nehézségeket jól szemléltette, hogy a csapat 2016-ban már csak egyetlen teljes szezonos autóval, a Sébastien Bourdais által vezetett, az üzletember James Sullivan SH Racingjével kiegészült 11-es számú Dallara-Chevy-vel képviseltette magát az IndyCar mezőnyében.

Jimmy Vasser, Tony Kanaan, Kevin Kalkhoven az Indy 500 győzteseinek arcképét magán viselő Borg-Warner Trófeával (2013)

Az egykori négyszeres Champ Car World Series bajnok a detroiti duplaforduló szombati futamán megszerezte a KV Racing fennállásának hetedik futamgyőzelmét, ez a siker azonban már mit sem számított a jövőre nézve. Ebből adódóan nem hatott a meglepetés erejével, amikor tavaly ősszel a francia bejelentette, hogy a következő szezont már korábbi munkaadójánál, a Dale Coyne Racingnél kezdi meg – amely gárda egyébként a KV távozásával immár az említett CCWS-éra egyetlen talpon maradt képviselőjévé vált.

A csapat persze nem akarta azonnal bedobni a törölközőt, noha Kalkhoven már hónapokkal ezelőtt kijelentette, hogy korából adódóan már nem szeretne több pénzt és energiát beleölni a programba.

Az egyik legígéretesebb mentőcsónakként az Indy Lights-ban mindössze két szezon alatt csúcsra ért Carlin érkezett. Az európai nevelőszériákból jól ismert alakulat már az IndyCar elsőszámú betétsorozatába történt, 2015-ös belépésekor nyomatékosította, hogy a fő céljuk a legmagasabb kategóriában való részvétel. Ennek okán nagyon is reális lehetőségnek tűnt, hogy ez a csapat lesz az, amely felvásárolja a KV egyébként Kalkhoven tulajdonában lévő autóit, felszereléseit és egy egy esetleges partnerkapcsolat formájában közösen vágnak neki a 2017-es IndyCar szezonnak.

A tárgyalások azonban anyagi és időbeli okok miatt rövid időn belül elhaltak. Előbbi kapcsán a Trevor Carlin nevéhez fűződő gárda mindenképpen szerette volna megkaparintani versenyzőnek azt a Mikhail Aleshint, aki 2010-ben az ő autójukkal szerezte meg a WSR bajnoki címét. A közös múlt, valamint a vitathatatlan tehetség mellett ráadásul az SMP Racing képében egy tőkeerős szponzor is hozzájárult az orosz közönségkedvenc vonzerejéhez.

A téli időszakban azonban Aleshint erőteljes déja vu keríthette hatalmába, miután az orosz-amerikai gazdasági szankciók okán – ami miatt a 2015-ös szezonban csak egyetlen futamon rajtolhatott el az IndyCarban – ismét veszélybe került a tengerentúli pályafutása. A történet viszont most szerencsésebb véget ért számára, a Carlin helyett azonban inkább eddigi csapatára, a hozzá messzemenőkig ragaszkodó Schmidt Peterson Motorsports-ra tette le a voksát.

A Carlin azonban ezt lehet nem is bánta annyira.

2016, Detroit – A KV-nél ekkor még remélték, hogy nem utoljára örülnek.

A gárda alapító-tulajdonosa, Trevor Carlin korábban többször is úgy nyilatkozott, hogy ők csakis egy maximálisan előkészített, hosszú távon működő, teljes szezonos projektben gondolkodnak az IndyCar kapcsán. Erre pedig a legalkalmasabb időszak a 2018-as idény lehet, amire a vadonatúj, ismét egységes aero kit miatt az egész mezőny egyenlő feltételekkel készülhet.

Az eddigi hírek szerint a KV Racing felszereléseit és autóit egy márciusban esedékes aukción árverezték volna el. A hangsúly azonban a ‘volna’ szócskán van, miután a Juncos Racing képében felbukkant egy nem várt jelentkező azok megvásárlására.

Korábban már szót ejtettünk arról, hogy a 2010-ben Conor Daly, 2015-ben pedig Spencer Pigot révén az Indy Lights bajnokává vált Juncos előrehaladott munkát folytat annak érdekében, hogy minél hamarabb megejthessék debütálásukat az IndyCar mezőnyében. Ha minden a terveiknek megfelelően alakul, akkor a gárda – amely tavaly decemberben költöztette át főhadiszállását az Indianapolis Motor Speedway szomszédságában álló, nagy alapterületű létesítménybe – akár már az idén májusi, 101. Indianapolis 500-on pályára léphet.

A Ricardo Juncos által alapított csapat 2018-ban már egy többfutamos, ámde még mindig részidős programot teljesítene, a végső cél pedig természetesen a teljes szezonos szereplés.

A majdani versenyzőket tekintve jelenleg még köd honol, de a RACER értesülései szerint az esélyesek között szerepel többek között a Lights 2016-os bajnoki harmadik helyezettje, Kyle Kaiser, valamint a korábban az Andretti Autosporttal, a KV Racinggel, valamint a Carlinnal is szóba hozott Pastor Maldonado is.

A KV Racing működésének tizennégy szezonja alatt összesen 464 CCWS/IndyCar versenyen vett részt, amiből hetet – ebből ötöt az elmúlt négy évben – sikerült megnyerniük beleértve a 2013-as Indianapolis 500-at.

A csapat első győzelmét Cristiano da Matta szerezte meg 2005-ben Portlandben, míg a második alkalommal az újraegyesülés évében, 2008-ban állhattak fel a dobogó legfelső fokára Will Power révén a Champ Car Long Beach-i hattyúdalán. Ezen a hétvégén utoljára versenyzett külön-külön a CCWS és az IRL mezőnye, előbbi a kaliforniai utcákon, utóbbi pedig a Danica Patrick történelmi jelentőségű győzelmével zárult fordulón Japánban.

Az egységes IndyCarban öt évvel később, a már említett 2013-as Indianapolis 500-on látták meg elsőként a kockás zászlót Tony Kanaan hathatós közreműködésével, míg a további négy győzelmüket Sébastien Bourdais szállította (2014- Toronto/szombati futam; 2015- Detroit/vasárnap,; 2015- Milwaukee és 2016- Detroit/szombat).

A KV Racing a hét győzelem mellett nyolc pole-t szerzett, összesen 29 alkalommal zárt dobogót érő pozícióban, 76-szor végeztek a legjobb öt, 182-szer pedig a legjobb 10 között.

Közel másfél évtizedes pályafutása során a már fentebb említésre kerülteken kívül a csapatnál olyan nemzetközileg ismert versenyzők is megfordultak, mint például Mika Salo, Max Papis, Bryan Herta, Katherine Legge, Oriol Servia, Neel Jani, Paul Tracy, Takuma Sato, Rubens Barrichello és Simona de Silvestro és a néhai Bryan Clauson.

képek: IndyCar