Nehéz döntést hozott a Schmidt Peterson Motorsports

Fájó szívvel tesz pontot egy korszak végére a csapat.
A soron következő Indy Lights szezon tizenöt év után először rajtol el a bajnokság egyik legsikeresebb csapata, a Schmidt Peterson Motorsports nélkül.
“Ez volt a legnehezebb dolog, amit az elmúlt tizenöt évben tettem” – nyilatkozta a döntés kapcsán a gárda alapító-társtulajdonosa, Sam Schmidt. “Azt hiszem, mi vagyunk az egyetlen csapat, amely idáig átvészelte azok közül, akik már az elejétől fogva ott voltak a bajnokságban.”
A Schmidt Peterson Motorsports az első, azaz 2002-es szezontól kezdve képviseltette magát az IndyCar legmagasabban jegyzett nevelőszériájaként számon tartott, az Indy Racing League által tető alá hozott, akkor még Infiniti Pro Series néven futó sorozatban. A csapat első bajnoki címére nem kellett sokáig várni és már 2004-ben felértek a csúcsra a brazil Thiago Medeiros révén, amely sikert további hat abszolút elsőség követte Jay Howard (2006), Alex Lloyd (2007) , Jean-Karl Vernay (2010), Josef Newgarden (2011), Tristan Vautier (2012), valamint Sage Karam (2013) jóvoltából.
“A legfőbb okok egyszerűen csak a gazdasági részen keresendőek mindkét oldalt tekintve. A dolgaink nagyon jól alakulnak az IndyCarban, a kereskedelmi részt és magát a csapatot beleértve. Figyelembe véve ezen programok összetettségét és méretét, bűnösnek éreztem magam, amiért megosztom az időmet az Indy Lights és az IndyCar között.”
Schmidt tizennégy évvel a versenyzői karrierjének – és kis híján az életének is – véget vető tesztbalesetet követően 2014-ben először hajtott pályára az Indianapolis Motor Speedwayen. A szakember akkor májusban egy, az Arrow SAM Project (semi-autonomous motorcar) által tervezett Corvette-et vezetett a legendás pályán, annak mozgását fejmozdulatokkal koordinálva. Ezen program azóta is kiemelt szerepet tölt be nem csak Schmidt, de a komplett csapata életében is, ami remek szponzorációs és promóciós lehetőséget jelent számukra.
“Ott van a SAM projekt, idén is vezettem már a Corvette-et kilenc, vagy tíz alkalommal és jövőre is így lesz” – folytatta Schmidt, aki októberben a világon először vehetett át jogosítványt félautonóm autóra. “Nagyon sok jó dolog zajlik jelenleg, beleértve az IndyCar programunkat és az alapítványunkat.”
Schmidt elmondása szerint a felsoroltak jelentős mértékben elvonták a figyelmet az Indy Lights-ról, ami ráadásul nem is volt kifizetődő számukra.
“A gazdasági helyzet az IndyCar oldalán pozitív előjelű, az Indy Lightsnál viszont negatív. Nem tudtam elég időt ráfordítani és ez az oka annak, hogy nem voltunk képesek egy, kellő anyagi háttérrel bíró versenyzőt sem találni a 2017-es szezonra. A jelenlegi szabályok értelmében az Indy Lights tesztek többségét már karácsony előtt teljesíteni kell, az új évben azonban már nincs lehetőséged. Ilyen megszorítások mellett, egyszerűen csak korán be akartam fejezni, ezzel lehetőséget adni az alkalmazottainknak, akik már mindannyian hosszú idő óta velünk voltak, hogy legyen idejük más csapatoknál munkához jutni.”
A szóban forgó dolgozók egy részének Schmidt az IndyCar csapatnál ajánlhat munkát, ahol egyébként továbbra sem zárták ki egy potenciális harmadik autó indítását 2017-re. Bár ezzel kapcsolatban korábban szó volt arról, hogy a már meglévő két teljes szezonos Dallara-Honda, a Mikhail Aleshin által vezetet #7 és a James Hinchcliffe által terelgetett #5 mellé egy plusz full idényes gépet terveznek, a legfrissebb hírek szerint azonban ezt már elvetették. Egy részidős nevezést azonban komolyan fontolgatnak – persze ha a kellő támogatás is megvalósul.
A Trackside Online szerint az Indy Lights-ot tekintve a Schmidt által felvázoltak mellett más gazdasági okok is közrejátszottak. A szériával szemező fiatal, legfőképpen latin-amerikai versenyzők helyzetét jelentősen megnehezeíti a területre jellemző recesszió, a világválság utáni lassú növekedés pedig a más kontinensekről származók financiális hátterére is hatással van.
Schmidt azonban továbbra is jó lehetőségnek tartja az Indy Lights-ot, amelynek bajnoki címéért járó egymillió dolláros ösztöndíj három IndyCar futamon való indulást fedez, beleértve az Indianapolis 500-at.
“A széria saját magát adja el abból a szempontból, hogy ha megnyered a bajnokságot, akkor lehetőséghez jutsz. Az elmúlt hat év bajnokai közül négyen ezt teljes szezonos ülésre tudták váltani.”
Jó példa erre, hogy a 2016-os IndyCar szezonban pályára lépett, összesen harminchat versenyzőből huszonhárman rendelkeztek Indy Lights-os múlttal, ebből kilencen ráadásul a Schmit Peterson Motorsports-nál is megfordultak (Jack Hawksworth, Gabby Chaves, Sage Karam, James Hinchcliffe, Josef Newgarden, Pippa Mann, RC Enerson, Conor Daly és a néhai Bryan Clauson).
Newgarden 2017-ben már a Team Penske pilótájaként folytatja IndyCar karrierjét
A 2016-os Lights szezont az SPM négy teljes szezonos autóval kezdte meg, ez a szám azonban menet közben a felére csökkent. A 7-es gépet vezetett RC Enerson az idény nyolcadik futamának számított indianapolisi Freedom 100 után határozott úgy, hogy miután a bajnoki címre nincs esélye, inkább távozik a szériából.
Ezt követően az SPM rögtön tudatta a 19 éves pilótával, valamint az ő pályafutásának egyengetésére az édesapja által létrehozott Team E Racing néven futó vállalkozással, hogy mivel egyoldalúan, azonnali hatállyal hozták meg ezt a döntést így a csapat továbbra is igényt tart a szerződésben foglalt összeg még kifizetetlen, 445.000 dollárnak megfelelő részére. Schmidték emellett további 15.000 dollárt kifizetését is kérték egy márciusra datált IndyCar teszt költségei okán.
RC, aki júliusban, Mid-Ohión megejthette főkategóriás bemutatkozását a Dale Coyne Racing jóvoltából – amelynek 19-es gépével még Watkins Glenen és Sonomán is elrajtolhatott – és a mögötte állók meg nem erősített hírek szerint végül peren kívül megegyeztek az SPM-mel.
A negyedik, végül részidőssé átvedlett Lights autójukat Scott Anderson és Heamin Choi vezette volna felváltva, szintén a Freedom 100-at követően azonban szponzorációs okok miatt már csak két hétvégén léptek pályára.
Ennek megfelelően csak a brazil André Negrao, valamint az uruguayi Santiago Urrutia [nyitóképen] képviselte a csapatot valamennyi futamon, utóbbi ráadásul kis híján a bajnoki címet is behúzta.
Az SPM teljes kivonulása azonban nem feltétlenül nyilvánul majd meg a 2017-es Lights mezőny létszámán, miután többek között a Juncos Racing és az Andretti Autosport is tervezi tovább bővíteni a flottáját.
“Természetesen nagyon szomorúan vettük tudomásul” – kommentálta az SPM távozását az Indy Lights promóteri tisztségét betöltő Andersen Promotions vezérigazgatója, Dan Andersen. “Értékeljük mindazt, amit Sam az évek során tett az Indy Lights-ért. Több e-mailt is váltottam vele és teljes mértékben megértem az indokait. Az érdeklődés a bajnokságunk iránt továbbra is kiemelkedő a versenyzők körében, emellett pedig tudomásunk van arról, hogy több csapat is tervezi a felállásának bővítését. Mindazonáltal, soha nem akarunk elveszíteni egy gárdát sem, különsen ha olyan fontosról van szó, mint a Schmidt Peterson Motorsports.”

“Versenyautót vezetni olyan, mint láncfűrésszel keringőzni” – Cale Yarborough