Montoya megegyezett a Team Penske-vel -

Miután biztossá vált, hogy a 2017-es szezontól kezdve Josef Newgarden váltja Juan Pablo Montoyát a Team Penske kötelékén belül, a nagy kérdéssé a kolumbiai közkedvenc további sorsa vált.

Montoya több alkalommal is leszögezte, hogy a fő célja mindenképpen egy teljes szezonos szerződés az IndyCaron belül, miután úgy érzi, még nem áll készen a részleges visszavonulásra sem. A folytatást tekintve szinte valamennyi, üres hellyel rendelkező csapat felmerült beleértve Newgarden addigi munkaadóját, az Ed Carpenter Racinget, valamint azt a Chip Ganassi Racinget is, amelynek színeiben JPM megszerezte az 1999-es CART bajnoki címét, valamint a 2000-es Indianapolis 500 győzelmét. Ezek mellett pedig még az is szóba került, hogy a visszavonuló Mark Webbert válthatná a WEC-ben szereplő Porsche 919 Hybrid volánja mögött, amely gépet egyébként tavaly ősszel már egy alkalommal tesztelhette is.

A 41 éves veteránt mindenesetre nem érte meglepetésként, hogy a Team Penske az idény végeztével megköszönte a teljes munkaidős szolgálatát, lévén a gárda már a nyár derekán tudatta vele ennek várható tényét. Penske-ék azonban nem akarták teljes mértékben elengedni annak a pilótának a kezét, aki 2015-ben megnyerte nekik az Indianapolis 500-at, így már akkor felajánlották számára, hogy a nagy múltú verseny jövő évi, szám szerint 101. felvonásán vezetheti a csapat ötödik autóját.

Mostanra pedig biztossá vált, hogy ez utóbbi lehetőség válik valósággá, miután a jelek szerint Montoyának a Penske által megszabott határidőig nem sikerült nyélbe ütnie egy teljes szezonos szerződést.

“Juan és én az október végét, azaz a mai napot tűztük ki arra, hogy meghozza a döntését” – nyilatkozta október 31-én a Penske Racing elnöke, Tim Cindric. “Mint már mondtam amikor bejelentettük Josefet, tettünk egy ajánlatot Juannak arra, hogy részt vehet velünk a jövő évi Indy 500-on, ha akar. Ezt nyilvánvalóan nem szerettük volna teljes mértékben nyitva hagyni, ugyanis egy ötödik autót jelent, és mivel jelenleg nincs ötödik aero kitünk és hasonlók, ráadásul gondolnunk kell a kiegészítő felszerelésekre, forrásokra stb., ezért szükség van előre tervezésre, hogy meg tudjuk lépni.”

A hírt – vagyis, hogy elfogadta a gárda kizárólag Indy 500-ra szóló, ötödik autós ajánlatát – Montoya a Forma-1 elmúlt hétvégén rendezett Mexikói Nagydíjának helyszínén erősítette meg, ahol egyébként nem csak nézőként volt jelen, lévén rádióinterjúkat készített, valamint a győzelmi ceremónián megszokott dobogós kérdezz-feleleket is ő vezényelte le.

“Ez a legjobb esély számomra arra, hogy ismét nyerjek Indy-ben, hogy őszinte legyek” – kommentálta a Penske-vel való megállapodását JPM. “Ez az egy dolog számít és Penske a legjobb esélyt biztosítja számomra. Emellett több időm marad arra is, hogy dolgozzak Sebastiannal [a kisfia] gokart pályafutásán.”

Ahogyan arról már korábban is szó volt, a Penske által Montoyának felajánlott lehetőség egy másik versenyzői ülést is takarna, méghozzá a csapat régóta pletykált, majdani sportautó projektjének részeként.

Cindric azonban gyorsan lehűtötte a kedélyeket.

“Nem ígérhetünk Juannak egy sportautó programot, mivel jelenleg nekünk nincs ilyenünk. Ugyanakkor beszélgettünk már vele erről és ha összejönne, akkor határozottan reméljük, hogy őt is a részéve tehetjünk. Mint mondtam, nem ajánlhatunk fel olyasmit neki, ami egyelőre nincs is, de azt hiszem, hogy az esélyeink jók. Jövőre? Valószínűleg nem, de továbbra is dolgozunk rajta. Rengeteg apró részletnek össze kell állnia ehhez.”

Arra a kérdésre, hogy a Team Penske tervezi-e, hogy az IMSA WeatherTech SportsCar Series 2017-es idényének második felében beszállnak a sorozatba – mint tették azt a Porsche RS Spyderrel 2005-ben az American Le Mans Series-ben, hogy így ágyazzanak meg a 2006-os teljes szezonos szereplésnek – Cindric úgy nyilatkozott, hogy ez egyelőre nincs eldöntve.

“Messze vagyunk még attól, hogy erre választ tudjunk adni. Az első kérdés az lenne, hogy ha össze tudunk hozni egy megállapodást, akkor mikor kapnánk meg az autókat és a motorokat? A pontosan megtervezett menetrendet arról, hogy mi következik csak innentől lehetne megalapozni.”

kép: IndyCar Media