HIVATALOS: Alexander Rossi 2017-ben is marad az Andretti-Hertánál -

Az Andretti-Herta Autosport bejelentette, hogy a 100. Indianapolis 500 győztese jövőre is a csapat színeiben folytatja pályafutását.

Az elmúlt hét folyamán biztossá vált, hogy a Bryan Herta Autosport és az Andretti Autosport 2017-re is meghosszabbította idén év elején megkezdett partnerkapcsolatát, Alexander Rossi maradása a hozzájuk köthető 98-as számú Dallara-Hondában azonban csak most vált hivatalossá.

Az, hogy a kaliforniai versenyző komoly tárgyalásokat folytat a gárdával már huzamosabb ideje nyílt titoknak számított, noha az utóbbi hetekben olyan pletykák is napvilágot láttak, hogy a fiatal tehetség a Team Penske figyelmét is felkeletette. Ezen híreszteléseknek viszont most egyszer és mindenkorra vége.

“Alexander óriási fejlődést mutatott ebben az évben, izgatottak vagyunk, hogy továbbra is a csapatunknál üdvözölhetjük” – idézi a hétfőn kiadott sajtóközlemény Michael Andrettit. “Első IndyCar szezonjában Alexander képes volt bizalmon alapuló kapcsolatot kialakítani a mérnökökkel szerelőkkel, valamint a csapattársaival, ami már önmagában egy nagyszerű alap 2017-re nézve. Tudjuk, hogy [Rossi] versenyképes és tud győzni. A folyamatosság nagy szerepet játszik a programunk sikerében, és az, hogy megerősíthetjük Alexander maradását a csapatnál hatalmas dolog. Az ő szerződéshosszabbítása Ryannel [Hunter-Reay] és Marcóval [Andretti] együtt igazán ígéretes faktor nem csak a csapat, de a széria számára egyaránt.”

A munkakapcsolat mellett évtizedes baráti viszonyt is ápoló Michael Andretti és Bryan Herta anyagi megfontolásból idén februárban, alig néhány nap alatt véglegesítette a köztük lévő partnerséghez szükséges minden apró részletet, aminek eredményeképpen a csőd szélén álló Bryan Herta Autosport beolvadt az Andretti Autosportba. A megállapodás eredményeképpen a BHA 98-as számú Dallara-Hondája az AA flottájának negyedik gépévé vált, de még így is kvázi saját autonómiával rendelkeztek.

Ekkor azonban még senki nem sejtette, hogy az Andretti-Herta Autosport elsöprő sikert aratva nem csak a 100. Indianapolis 500-at nyeri meg egy kockázatos üzemanyagstratégia révén, de Rossinak még az év újonca címet is sikerül elhódítania. A teljesség kedvéért pedig tegyük hozzá, hogy a 25 éves amerikai győzelme nem csak a komplett, négyautós Andretti-flotta egyetlen elsősége volt a 2016-os szezonban, de a gyártókat tekintve a Hondának is csak egyszer sikerült rajta kívül elérni a Victory Lane-re a teljes idény során.

“Tudva azt, hogy Alexander visszatér a 98-as Andretti-Herta Autosport gépbe bizosítja számunkra a kellő stabilitást és folyamatosságot, ami ahhoz szükségeltetik, hogy még nagyobb eredményekre törekedhessünk” – nyilatkozta Herta. “Az elmúlt szezon során nagy fejlődés mutatkozott, én pedig nem is lehetnék izgatottabb a kilátásainkat tekintve. Tavaly az utolsó pillanatban hoztuk össze a megállapodást, az előttünk álló télen viszont már előre tekinthetünk a következő szezonra, a sikeres partnerségünk folytatása révén az Andretti Autosporttal, valamint Alexanderrel, akiből konzisztens győztes válhat.”

A bejelentést a Honda is kitörő örömmel fogadta.

“Rendkívül elégedettek vagyunk, hogy Alexander Rossi és az Andretti Autosport folytatja a partnerkapcsolatát” – mondta Art St. Cyr, a Honda Performance Developement elnöke. “Ez a kombináció a Honda Racing valamennyi rajongójának egy életreszóló élményt adott a 100. Indianapolis 500-on aratott győzelemmel. Alexander további fejlődése, aminek révén övé lett az IndyCar Év Újonca cím is, az egyik csúcspontja volt a 2016-os szezonnak. Biztosak vagyunk abban, hogy még számos ilyen siker és eredmény vár ránk a jövőben ennek a megállapodásnak köszönhetően.”

Rossi az eddigi utolsó olyan versenyzője az IndyCarnak, aki a Forma-1 mezőnyében is lehetőséget kapott, miután 2015-ben öt versenyen át vezethette a Manor autóját. A kaliforniai komoly eséllyel szállt harcba a kiscsapat 2016-os egyik üléséért is, azonban az év elején végül alulmaradt a nagyobb büdzsével érkező Rio Haryantóval szemben.

Ekkor jött a képbe Rossi számára az IndyCar, pontosabban az Andretti Autosport, amelyhez végül a teljes idei szezonra leszerződött, néhány hét múlva pedig aláírt egy újabb kontraktust is, aminek értelmében hazája bajnokságával párhuzamosan a Manor harmadik számú versenyzője is lett.

Ironikus módon a Haryanto mögött álló anyagi háttér sem húzta ki a szezon végéig, aminek révén a nyári szünetet követő Belga Nagydíjon már át kellett adnia a helyét Esteban Oconnak

Rossi később sokak meglepetésére elárulta, augusztusban felajánlotta számára a Manor, hogy helyettesítse az indonézt, ő azonban ezt elutasította, mivel úgy érezte, az nem lenne helyénvaló Andrettiékkel, valamint az IndyCarral szemben.

Alexander egyelőre csak a jövő szezonra kötelezte el magát az AHA-val, noha korábban több évre szóló szerződésről szóltak az előzetes hírek.

“Micsoda leírhatatlan nyolc hónap volt ez” – mondta Rossi. “Onnantól, hogy megkaptam a lehetőséget arra, hogy csatlakozhassak a Verizon IndyCar Series-hez februárban, odáig, hogy megnyertem májusban az Indianapolis 500-at, és most, hogy újra aláírhattam az Andretti Autosporttal. Elképesztően büszke és hálás vagyok, amiért lehetőségem van arra, hogy egy ilyen kaliberű csapattal dolgozhatok és újabb futamgyőzelmekre hajthatunk, hogy letehessük névjegyünket ebben a hihetetlen bajnokságban. Köszönetet szeretnék mondani Michaelnek [Andretti], JF-nek [Thormann], Bryannek [Herta] és a Hondának, amiért hittek és bíztak bennem. Nagyon sok munka áll előttünk és már most teljes mértékben arra összpontosítunk, hogy visszatérjünk a mezőny élére, ahová tartozunk.”

Na de mi a helyzet Rossi F1-es álmaival, pláne, hogy jövőre állítása szerint már tartalékpilótaként sem lesz jelen a paddockban?

„Amikor serdülőként a Forma-1-be akartam eljutni, az a vágy hajtott, hogy amerikai pilótaként az Egyesült Államokat képviseljem. Még akkor is, ha az IndyCar egy amerikai bajnokság, nagy hangsúly van az amerikai tehetségeken, ez egy nagyon erős széria jelenleg. Az egész szervezet, a bajnokság tárt karokkal üdvözölt. A csapatok és versenyzők olyan módon támogatják egymást, amihez Európában nem voltam hozzászokva. Ez egy nagyon fontos szempont volt számomra, amikor az elmúlt hónapok során mérlegeltem a dolgokat. […] Teljesen ismeretlenül vágtam bele az IndyCarba. Az első dolog, ami lenyűgözött az a versenyképesség volt, hogy mennyire sokoldalúnak kell lenned ahhoz, hogy megnyerd ezt a bajnokságot. Nagyon sok mindenben jónak kell lenned. Élvezem, hogy a részese lehetek. A vágyam, hogy versenyeket nyerjek. Ha nem jön össze, akkor addig-addig fogok visszatérni, amíg meg nem valósítom.”

Az Andretti Autosport Rossin kívül a már említett Hunter-Reay-t (#28 Dallara-Honda), valamint Andrettit (#27 Dallara-Honda) is hivatalosan bejelentette a soron következő szezonra. A negyedik autó sorsa egyelőre kérdéses, de a csapat tájékoztatása szerint keményen dolgoznak azon, hogy 2017-ben is kvartettként lépjenek pályára.

képek: IndyCar Media