Egy megosztó előzés döntötte el az Indy Lights bajnoki címét -

A szériához tavaly csatlakozott Carlin színeiben versenyző Ed Jones lett az Indy Lights 2016-os legjobbja.

Az IndyCar nevelőszériáit tömörítő Mazda Road to Indy kollektív szezonzárójának helyszínéül idén is Laguna Seca szolgált. Ennek megfelelően a hétvége során a programba tartozó mindhárom sorozatban bajnokavatásra került sor a legalacsonyabban jegyzett USF2000-től kezdve a másodosztályt képviselő Pro Mazda Championshipen át egészen a főkategória küszöbének tekintett Indy Lights-cal bezárólag.

Nem meglepő módon a legnagyobb figyelem ez utóbbi széria küzdelmeit övezte.

A hétvége második, vasárnapi Lights futama előtt a címre Ed Jones mellett már csak a Schmidt Peterson Motorsports-nak vezető Santiago Urrutia számított esélyesnek. A két ifjonc között a mindent eldöntő verseny előtt mindössze egyetlen pontnyi különbség volt, így az áhított titulust tekintve előre borítékolható volt az izgalom.

A végkifejlet azonban mégsem nyerte el a rajongók őszinte tetszését.

A tizenöt autót számláló mezőny vasárnapi futamának zöld zászlaját Jones várhatta a pole pozícióból, míg a harmadik helyről, közvetlenül mögüle Urrutia indulhatott.

Az eredetileg tervezett rajt visszavonását követően a pilóták végül csak a második körben kapták meg az engedélyt a szabad versenyre. A negyedik pozícióból indult Zach Veach (Belardi Racing) villámgyorsan felküzdötte magát az élre, Jones azonban a csetepaté közepette az ötödik helyre esett vissza, míg Urrutia már a másodikként haladt.

A sárga zászló viszont ismét bekavart, köszönhetően Garett Gristnek, akinek a pálya 4-es kanyarjában sikerült megpördülnie a Team Pelfrey 3-as számú gépével. Az autóban szerencsére nem keletkezett kár, így a húszéves kanadai folytatni tudta a küzdelmet.

A nyolcadik körben Veach előnye már másfél másodpercre nőtt Urrutiával szemben, míg a harmadik pozícióban a Juncos Racinges Kyle Kaiser haladt, a negyedik-ötödikként pedig a Carlin duóját jegyezték Felix Seralles és Jones sorrendben.

A futam ezen szakaszában pontegyenlőség állt be a két bajnokaspiráns között, ami így az uruguayinak kedvezett köszönhetően annak, hogy a szezon során négy győzelmet tudott aratni szemben brit-emirátusi ellenfele két elsőségével.

Bár Kaiser egyre jobban szorongatta a második helyért Urrutiát, a legjobb öt sorrendje a verseny hajrájáig mégis változatlan maradt, így az utolsó körbe érve a legtöbben már biztosra vették, hogy a húsz esztendős dél-amerikai emelheti a magasba perceken belül a 2016-os Lights bajnoknak járó trófeát.

A végjáték azonban ezen a ponton száznyolcvan fokos fordulatot vett, köszönhetően a két carlinos közötti helycserének, ami még a csapattal szimpatizáló rajongók között sem aratott osztatlan sikert.

Miközben az utolsó körbe érve Veach futamgyőzelmét semmi és senki nem veszélyeztette, három hellyel hátrébb Seralles látványosan elengedte maga mellett Jones-t, aki így a negyedik pozícióval elég pontot gyűjtott ahhoz, hogy végül elorozza a címet Urrutiától.

“Ez hihetetlen” – mondta a 21 éves versenyző a győzelmi ceremónia során. “Köszönettel tartozom a Cooper Tires-nek és a Mazdának, amiért ilyen elképesztő szériát biztosítottak számunkra egész évben. Fantasztikus volt a versenyzés végig, a mai pedig egy igazán nehéz futam volt.”

Jones szerint a csapattársával történt, sorsdöntő helycserére természetesen nem belső utasításra került sor.

“Felixnek problémája adódott az utolsó körben, ami lehetővé tette számomra az előzést. Nincs tudomásom csapatutasításról, ami a végén történt, az Felix-szel történt. Én a saját versenyemet futottam, végül negyedikként értem célba és bajnok lettem. A csapat hihetetlen munkát végzett. Két év… Emlékezni kell arra, hogy a Carlin még mindig egy nagyon új csapat itt, ezért számukra ennyire korán megnyerni Amerikában egy olyan bajnokságot, mint az Indy Lights egyszerűen leírhatatlan. Biztos vagyok abban, hogy nagyon hamar látni fogják őket az IndyCarban.”

A gárda alapítója, Trevor Carlin korábban úgy nyilatkozott, hogy a főkategóriába való fellépésük jövőre nem valószínű, de 2018-ban már a teljes szezonban szeretnék képviseltetni magukat, méghozzá két autóval.

Bajnoki címe révén Jones 1 millió dollár értékű ösztöndíjjal gazdagodik, amely összeg 2017-ben három IndyCar futamon való részvételt finanszíroz, beleértve a 101. Indianapolis 500-at.

Ami a másik két, alacsonyabban rangsorolt nevelőszériát illeti, a USF2000 idei legjobbja az ausztrál Anthony Martin lett, míg a Pro Mazda trónját az amerikai Aaron Telitz foglalhatta el.

kép: MRTI