Kettős Penske győzelmet hozott az IndyCar elképesztő lexingtoni futama -

Lehengerlő izgalmakat, kiszámíthatatlan fordulatokat és egy nem annyira meglepetés győzelmet hozott az IndyCar Mid-Ohión rendezett versenye.

Simon Pagenaud a széria történetének talán legerősebb szezonkezdetét produkálva két második és zsinórban három első hellyel indította a 2016-ot. Az Indianapolis 500 óta azonban némiképp veszíteni látszott a lendületéből, lévén az utóbbi hat fordulón mindössze csak két alkalommal tudott a legjobb öt között zárni, ennek ellenére azonban – ellenfelei betlijének is köszönhetően – mindvégig képes volt megőrizni vezető pozícióját a bajnokságban. Múlt vasárnap, a lexingtoni Mid-Ohio Sports Car Course-ön lebonyolított fordulón azonban újra összeállt felette a szerencsés csillagzat és nem csak a pole pozíciót sikerült pályacsúccsal elhódítania, de végül a kockás zászló is neki lengett először.

A Team Penske pilótája a futam hajrája felé közeledve a tulajdon csapattársával, egyben jelenlegi legfőbb bajnokságbeli ellenfelével, Will Powerrel vívott vérre menő csatát, aminek láttán Roger Penske nagy valószínűséggel jó pár hajszállal lett szegényebb, lévén a két tehetséget többször is csak nüanszok választották el attól, hogy kölcsönösen kitegyék egymást a pályán kívülre.

A csapattulajdonos azonban a futam végeztével ennek ellenére csak méltatni tudta embereit:

“Nézzék, mindkét srác nagyon akarta a győzelmet” – mondta Penske. “Azt hiszem, ezért vezetnek nekünk.”

A leintést követően Power maga ismerte el, hogy a verseny 66. körben történt restartja után némiképp elmélázott, ami kulcsfontosságúnak bizonyult abban, hogy egy közel fél pályán át tartó, kerék a kerék elleni küzdelem után Pagenaud a futam hátralévő részére maga mögött tudhassa ausztrál kollégáját. A francia végül a 83. körben vette át véglegesen a vezetést, amikor is az addig élen haladó Conor Daly kénytelen volt megejteni utolsó pitkiállását.

Pagenaud ezzel idei harmadik rajt-cél győzelmét aratta, az pedig csak tovább fokozza a produkciójának értékét, hogy a hétvége utolsó huszonnégy óráját finoman szólva sem száz százalékos állapotban teljesítette. A szombat reggeli szabadedzés során ugyanis komoly hátproblémákkal volt kénytelen szembesülni, aminek okán még a kvalifikáción való szereplésével kapcsolatban is kétségei merültek fel. Az IndyCar orvosi csapatának hála azonban a francia nem, hogy tisztességgel helytállt, de pályacsúccsal szerezte meg karrierje nyolcadik főkategóriás pole pozícióját.

A koronát azonban kétségkívül a futamgyőzelem tette fel a hétvégéjére, ami idei negyedik, teljes IndyCar pályafutását tekintve pedig a nyolcadik elsősége is lett egyben.

„Elképesztő csatát vívtunk Willel” – mondta autójából kiszállva Pagenaud. „A restartnál tudtam, hogy eljött az én esélyem. Nagyon érdekes kör volt, szórakoztató így vezetni. Ez a versenyzés. Tiszta, kemény harc volt, boldog vagyok, hogy végül én jöttem ki belőle győztesen. Ami a hátamat illeti, köszönettel tartozom az IndyCar orvosi csapatának, tényleg nem éreztem semmit a futam során.”

A Pagenaud mögött befutott Powernek sikerült ugyan megőriznie második helyét összetettben, hátránya azonban 48-ról 58 pontra nőtt.

“Pocsék érzés másodikként végezni, miután annyi erőfeszítést tettünk a verseny során” – nyilatkozta a 35 éves ausztrál. “Egyszerűen bealudtam a restartnál, jobb is lehettem volna ennél.”

A harmadik pozícióban Carlos Munoz zárt az Andretti Autosport képviseletében. A fiatal kolumbiai ezzel nem csak idei második legjobb eredményét érte el, de a verseny névadó szponzori tisztségét ellátó Hondát is dobogóra juttatta.

“Nagyon örülök a csapatomnak” – mondta az érthetően boldog pilóta. “Nagyon kemény időszakon mentünk át Indianapolis óta, azt hiszem, ezt már megérdemeltük.”

A negyedik helyen a tavalyi mid-ohiói győztes Graham Rahal landolt az RLL Racing képviseletében, míg az ötödikként James Hinchcliffe-et intették le a Schmidt Peterson Motorsports #5 Dallara-Hondájában.

A futam legnagyobb drámájának nem túl kitüntető címére holtversenyben esélyes lehetne Mikhail Aleshin és Scott Dixon is.

A Chip Ganassi Racing utóbbi klasszisa Mid-Ohio abszolút mesterének számít eddigi öt győzelme által, a mostani hétvégén azonban minden összeesküdött ellene. A szabadedzések során még úgy tűnt, a papírforma játszódik le, lévén az új-zélandi a három gyakorlásból kettőt is magabiztosan meg tudott nyerni. A problémák a kvalifikáción kezdődtek, amikor is a csoportkör kellős közepén a csapat optimistán úgy gondolta, hogy a fenyegető eső miatt Dixon addigi legjobb ideje egészen biztosan továbbjutást ér, így már nem küldték vissza a pályára. Amikor viszont rájöttek, hogy ez nagy tévedés, már késő volt, a korábban a pole-ra abszolút esélyesnek tartott négyszeres bajnok pedig az időmérő második körébe sem jutott be.

A balszerencse vasárnap sem volt hajlandó elszegődni Dixon mellől, aki először a bemelegítő edzésen mutatott be egy látványos megpördülést, majd később a verseny sem tartott számára tovább a 15. körnél, amikor is a csata hevében összeért Helio Castroneves #3 Dallara-Chevy-jével.

Az esetet a 9-es számú Ganassi gép sínylette meg a leginkább, amelynek futama ott helyben véget is ért. Később, egy gyors szervizelésnek hála még vissza tudták küldeni ugyan a pályára, de ez már csak arra volt jó, hogy összeszedjék a hiányzó mérföldeket ahhoz, hogy az erőforrást büntetés nélkül kicserélhessék.

A végelszámolásnál Dixont a huszonkettedikként rangsorolták, amit azt is jelentette, hogy Road America után idén már második alkalommal végzett az utolsó helyen.

A nap másik nagy vesztesének a Schmidt Peterson Motorsports-ot képviselő Mikhail Aleshin bizonyult. Az orosz pilóta összesen 33 körön át vezette a versenyt és komoly esélye volt arra, hogy megszerezze élete első IndyCar győzelmét, mígnem a 63. körben, a Jack Hawksworth balesete miatt életbe lépett sárga zászlós szakasz alatti pitkiállása során történt incidens végleg keresztülhúzta számításait. A kiengedésért felelős csapattag ugyanis hibát vétett és nem vette figyelembe a pályára szintén visszaigyekvő Josef Newgardent, akit Aleshin már nem is tudott elkerülni. Az ütközésnek további egy szenvedő alanya is lett a Castroneves jobb hátsó kerekéért felelős Vance Walker személyében, de szerencsére a szerelő megúszta kisebb sérülésekkel.

A történtek miatt Aleshinre két szankciót is kiszabott a versenyigazgatóság: először a pitben való biztonsági előírások megszegése miatt a mezőny végére száműzték, majd a személyzet egy tagjának elütése miatt még egy áthajtásos büntetéssel is sújtották. Mindennek köszönhetően a vágyott elsőség helyett meg kellett elégednie a 17. pozícióval.

Ha pedig már csapatbetlik, Andrettiék 2012-es bajnoka, Ryan Hunter-Reay reményei egy jó eredményre az utolsó pitkiállás során foszlottak szét, miután a szükségesnél kevesebb üzemanyagot tankoltak az autójába, így a spórolás miatt csak a tizennyolcadik helyig jutott.

Vance Walkerhöz hasonlóan mázlista volt az imént említett Hawksworth is, aki bár nagy tempó mellett, orral találta el a gumifalat, mégis egy karcolás nélkül hagyta el járművét. Az AJ Foyt Racing britjének katasztrofális szezonja ezzel viszont tovább folytatódik és a huszonegyedik helye révén továbbra is az utolsó pozíciót foglalja el a teljes szezonos pilták között.

Nem lesz ez a kedvenc futama még Hawksworth csapattársának, Takuma Satónak sem, akit mindössze három kör választott el attól, hogy zsinórban második – összességében pedig idei harmadik – top 5-ös helyezését ünnepelhesse. A 86. körben azonban hátulról eltalálta a KVSH Racing #11 Dallara-Chevy-jét vezető Sébastien Bourdais, aminek következtében a francia ott helyben kiesett a versenyből, míg a japán folytatni tudta ugyan, de be kellett érnie a kilencedik pozícióval.

Hogy egy kicsit a napos oldalt is nézzük, feltétlenül dicséretet érdemel viszont a Dale Coyne Racing újonca, Conor Daly, aki újfent parádés teljesítményt nyújtva a tizennyolcadik helyről indulva a hatodikként ért célba és összesen huszonkét körön át vezette a versenyt. A fiatal amerikai idei teljesítményét elnézve azt hiszem már nyugodt szívvel kijelenthetjük, hogy ez a fiú egy valódi kincs lehet az IndyCar jövőjét tekintve.

A Daly csapattársaként élete első főkategóriás versenyhétvégéjét teljesített RC Enerson a tizenkilencedik helyet csípte el, míg az Ed Carpenter Racing szintén újonc státuszú road/street felelőse, Spencer Pigot eddigi IndyCar karrierje legjobb eredményét elérve a hetedikként zárt.

Az IndyCar menetrendjében most két üres hétvége következik, majd augusztus 21-én újra felbőgnek a motorok a Pocono Raceway oválján.