HIVATALOS: Jeff Gordon helyettesíti Dale Jr.-t Indianapolisban és Poconón -

Nyolc hónapot sem kellett várniuk a rajongóknak arra, hogy a négyszeres bajnok élő legendát újra versenyautóban lássák.

A NASCAR történetének egyik legnépszerűbb pilótája 2015 januárjában jelentette be hivatalosan, hogy a szezon végén szögre akasztja sisakját. Gordont – akinek 23 évet felölelő, főkategóriás pályafutása során oroszlánrésze volt abban, hogy a sportág a mai fényében tündökölhet – szurkolók tömegei üdvözölték az elmúlt idény valamennyi versenyhelyszínén, a novemberi, homesteadi zárófutamon pedig még arra is reális esélye volt, hogy az ötödik bajnoki címmel a zsebében mondjon búcsút a Sprint Cup világának.

A hollywoodi forgatókönyv végül nem valósult meg, miután a titulust a sérülés miatt a szezon első tizenegy futamát kihagyó Kyle Busch hódította el, míg Gordon a FOX Sports szakkomentátoraként folytatta tovább karrierjét.

A 44 esztendős szupersztár soha nem állította, hogy örökre végzett a hivatásos versenyzéssel, sőt, az sem zárta ki, hogy ha megfelelő alkalom adódik, akkor egy-egy futam erejéig újra volán mögé ülhet a jövőben. Arra azonban senki sem számított, hogy ez a nap ilyen hamar eljön, a történet szépséghibája azonban, hogy ehhez csapattársának sérülése szükségeltetett.

A NASCAR szurkolók döbbenetére a Hendrick Motorsports az elmúlt hét csütörtökén bejelentette, hogy abszolút közönségkedvenc versenyzőjük, Dale Earnhardt Jr. agyrázkódásra utaló tünetek miatt nem tud részt venni a Cup soron következő, New Hampshire-en rendezett fordulóján.

A néhai hétszeres bajnok Dale Earnhardt Sr. fia, akit 2003 óta megszakítás nélkül minden évben a széria legnépszerűbb pilótájának választottak, igen hosszú kórtörténettel bír a fejsérülések terén és két egymást követő agyrázkódás miatt már 2012-ben is kénytelen volt versenyeket kihagyni.

Juniort New Hampshire-en a 23 esztendős Alex Bowman helyettesítette a Hendrick Motorsports 88-as számú Chevy-jében, a csapat pedig ezzel párhuzamosan azt is megszellőztette, hogy ha versenyzőjüknek a július 24-én esedékes, indianapolisi Brickyard 400-ra sem adják meg a zöld jelzést, akkor az autót a futam ötszörös győztese, azaz Jeff Gordon kaphatja meg.

Július 20-án, szerdán aztán hivatalossá is vált, hogy Earnhardt Jr. nem csak az Indianapolis Motor Speedway-en, de az azt követő Pocono Raceway-en sem léphet pályára, így ezeken a futamokon a “nyugdíjból visszatérő” Gordon veszi át a helyét az autóban.

Ez egyben azt is jelenti, hogy a bajnok az 1992-ben kezdődött Cup pályafutása során először nem a Hendrick Motorsport 24-es számú géppel lép majd pályára.

A döntés persze komoly PR megfontolásból született meg, lévén a hihetetlen rajongás által övezett Earnhardt Jr. hiányát csakis egy hasonlóan kedvelt pilótával tudnák pótolni, márpedig Gordonnál keresve sem találnának erre alkalmasabb személyt.

“Arra összpontosítunk, hogy megadjuk Dale-nak azt az időt, amire szüksége van a teljes gyógyuláshoz” – nyilatkozta a Hendrick Motorsport tulajdonosa, Rick Hendrick. “Semmit sem akarunk jobban, mint újra viszontlátni őt az autóban, de továbbra is hallgatunk az orvosokra és követjük az utasításaikat. Ami a legjobb Dale-nek, az a legjobb a Hendrick Motorsports-nak, azzal együtt mindenkinek a csapatnál. Mindannyian büszkék vagyunk rá és várjuk, hogy újra versenyeztethessük.”

Earnhardt Jr. egy hétfői rádióműsorban elárulta, hogy az eddigi tesztek bizakodásra adnak okot, legalábbis a rövid- és hosszútávú memóriáért felelős agyfunkciókat tekintve, amelyek eredményei az egészséges határértéken belül maradtak.

Ennek ellenére az egyensúlyproblémák és a folyamatos hányinger továbbra is komoly tünetnek minősülnek, így újabb vizsgálatok várnak rá. A 41 éves, kétszeres Daytona 500 győztes kedden egy átfogó konzultáción vett részt a Pittsburgh-i egyetem sportkórházában, ahol végül arra jutottak, hogy Earnhardt Jr. az elkövetkezendő minimum két hétben biztosan nem ülhet vissza az autóba.

Gordonnak nem csak az Indianapolis Motor Speedway fekszik igazán, ahol – mint már említettük, öt győzelmet szerzett -, de a Pocono Raceway is, amely trioválon összesen hat alkalommal látta meg elsőként a kockás zászlót.

“Jeff igazi csapatjátékos” – folytatta Hendrick. “Tudom, hogy készen áll és azt is tudom, hogy Dale hihetetlenül bízik benne. Ez egy rendkívül érzelmes hétvége lesz Dale számára, amiért nem vezethet, egyúttal pedig láthatja Jeffet az autója volánja mögött.”

Ha Earnhardt Jr. képes lesz visszatérni a szezon későbbi részében, akkor nagy valószínűséggel – akárcsak tavaly Kyle Busch és idén Tony Stewart – meg fogja kapni a NASCAR speciális engedélyét arra, hogy a kihagyott versenyek ellenére is eséllyel szállhasson harcba az utolsó tíz versenyt magában foglaló Chase-be való jutásért.

A bajnoki rájátszásban való részvétel alapfeltétele, hogy egy pilóta a Cup valamennyi, pontozásos fordulóján pályára lépjen, különleges esetekben azonban ettől a kitételtől a szervezet eltekinthet.

Abban az esetben, ha az idén még nyeretlen Earnhardt Jr. Pocono után újra autóba ülhetne, mindössze öt futama maradna arra, hogy a Chase-hez elengedhetetlen győzelmet megszerezze, mindemellett pedig az összetett top 30-ában kell lennie az alapszakasz utolsó versenye, azaz a richmondi Federated Auto Parts 400 után.