Az IMS extázisban - Hinchcliffe nyerte a 100. Indy 500 kvalifikációjának első napját -

Az már jó ideje kiderült, hogy a 100. Indianapolis 500 kvalifikációjának fő izgalmi faktorától búcsút kell vennünk, miután csak harminchárom autó nevezése vált véglegessé.

Ez pedig azt jelentette ugyebár, hogy senkit sem fenyegetett annak réme, hogy nem nem tudja magát beverekedni a legendás verseny mezőnyébe.

Bár a kieséstől nem kellett tartaniuk a résztvevőknek és az időmérőért járó pontokat is csak a vasárnapi, végleges rajtsorrend kialakulása után osztják ki, a kvalifikációs hétvége első napja mégsem számított tét nélkülinek.

A szombati eredménylista első kilenc helyezettje ugyanis automatikus résztvevőjévé vált a másnap esedékes Fast 9 szegmensnek, amelyben az első három rajtsorral együtt természetesen a pole pozíció sorsa is eldől.

A tradicionálisan négy kör átlagtempója által kitett kvalifikációs kísérletek első körében csak harmincegy autó produkált értékelhető eredményt.

A Chip Ganassi Racing újonca, Max Chilton az időmérőt megelőző edzés során csapta falnak a #8 Dallara-Chevy-t, ami olyannyira megrongálódott, hogy a csapat a tartalékautó bevetése mellett kényszerült dönteni. A kvalifikációig hátralévő idő azonban nem bizonyult elegendőnek ahhoz, hogy a gépet kellőképpen felkészítsék, úgyhogy a 24 éves britnek nem volt más választása, mint, hogy a partvonalról szemlélje a nap további eseményeit.

A Dale Coyne Racing – és a komplett mezőny egyetlen – hölgyversenyzője, Pippa Mann az Indy 500 eddigi edzésnapjain végig remekül teljesített, a balsors azonban végül utolérte, ráadásul a legrosszabb pillanatban, a kvalifikációs kísérletének első gyors körén. A 32 éves hölgy alatt az IMS 2-es kanyarjába érve bokrosodott meg a #63 Dallara-Honda egy 360 fokos piruettet leírva. A baleset következtében szerencsére Mann-nak haja szála sem görbült, a csapat pedig átfogó vizsgálat alá vonta az autót azt valószínűsítve, hogy az incidenst valamiféle műszaki hiba okozta. Ebből adódóan a DCR másik, még a kvalifikációs kísérletével hátralévő pilótáját, Conor Daly-t nem is engedte azonnal pályára. A gárda gyanúja végül igaznak bizonyult, miután kiderült, hogy Mann balesetét a hátsó szárnynál történt meghibásodás okozta.

Chilton és Mann autói nem túl dicső véget értek

A brit versenyzőnő végül – akárcsak Chilton – nem tett kísérletet a szombati nap során, Daly azonban kettőt is, amely erőfeszítése a 17. pozícióba volt elegendő.

A kvalifikáció utolsó egy órája minden képzeletet felülmúlt, miután a versenyzők egymásnak adogatták az IMS kilincsét, hogy újabb kísérlettel próbálják beverekedni magukat a Fast 9-t érő helyek valamelyikére.

A legjobb négykörös átlagot végül a Schmidt Peterson Motosports közönségkedvence, James Hinchcliffe futotta, aki a második nekifutásra hozta össze a nap csúcsának számító 230.946 mph-t.

Ha a 29 éves pilóta ezt a teljesítményt vasárnap, a Fast 9 során is prezentálni tudná, akkor attól a kanadai népes rajongótábora mellett az Indianapolis Motor Speedway, azzal együtt pedig az IndyCar is Snoopy-féle örömtáncot járna. Ennél nagyobb reklámlehetőségről ugyanis álmodni sem lehetne részükről és a médiában az eddigieknél is nagyobb erővel dominálnának az IMS-en tavaly még a halál torkába került, idén viszont már a csúcson visszatért versenyzőről szóló sztorik. Akárcsak a Daytona 500 utóbbi, legendás kvalijai, amikor is a pole-t megkaparintotta például a Sprint Cup első, teljes szezonos női pilótája, a Dale Earnhardt ikonikus 3-as számát visszahozó újonc, vagy épp az utolsó idényét megkezdő szupersztár – mind, mind vezető címlapsztori volt. Ha Hinch-é lenne a 100. Indianapolis 500 pole-ja, attól mindenki megőrülne és olyan publicitást hozna a nagy futamot felvezető jövő hétre, amit maximum azzal lehetne egy lapon említeni, ha teszem azt Pippa lenne a rajtelső. Elég már most megnézni a közösségi oldalakat, amelyeken a hozzászólók szuperhős státuszba emelték az ontarióit, egyesek pedig odáig mennek, hogy az életének megfilmesítését követelik. Volt már Danica-mánia, Marco-mánia és borítékolható, hogy egy pole esetén végérvényesen kitör a Hinch-mánia.

Hunter-Reay munkában

Hinchcliffe mögött közel másfél tizedes lemaradásban Ryan Hunter-Reay végzett az Andretti Autosport színeiben. A csapat a 2014-es Indy 500 győztesén kívül még további két pilótájával képviselteti magát a Fast 9-ban a sokáig az élen álló veterán Townsend Bell, valamint az új generációs Carlos Munoz révén. Andrettiék újonca, a tizedikként zárt Alexander Rossi alig több, mint öt századdal maradt csak le arról, hogy esélyes maradjon az Indianapolis 500 pole-jára, míg Marco Andretti három kísérlete ellenére is csak a tizenegyedik pozícióig jutott.

A Team Penske négyeséből hárman is versenyben maradtak a rajtelsőségért, miután a 2014-es bajnok Will Power a harmadik, a negyedik Indy 500 győzelmére hajtó Helio Castroneves a negyedik, a bajnokságot vezető Simon Pagenaud pedig a kilencedik legjobb átlagot hozta. A gárda egyetlen pilótája, akinek nem jött össze a Fast 9 pont a regnáló indianapolisi győztes, Juan Pablo Montoya volt.

Nem foszlottak továbbá még szét a pole pozícióról szőtt reményei a Schmidt Peterson Motorsports másik felének, a Marcóhoz hasonlóan szintén három kísérletet tett Mikhail Aleshinnek, továbbá az Ed Carpenter Racing teljes szezonos alkalmazottjának, Josef Newgardennek.

Ez utóbbi csapat tulajdonosa/oválpilótája, azaz Carpenter viszont idén biztosan nem szerzi meg pályafutása harmadik Indy 500 pole-ját, miután 229.429 mph-s átlaga csak a tizennegyedik helyre volt elegendő.

Külön szót érdemel még a tény, miszerint a Chip Ganassi Racing egyetlen autójával sem tudta beverekedni magát a legjobb kilenc közé: a 2008-as Indianapolis 500 legjobbja, Scott Dixon a tizenharmadik, a 2013-as győztes Tony Kanaan a tizenkilencedik, Charlie Kimball pedig a huszonötödik lett csak. A gárda újonca, Chilton ugyebár az edzésbalesete miatt nem lépett pályára.

Chilton és Mann mellett még a Dale Coyne Racinges Gabby Chaves neve mellett nem szerepel mért eredmény. A kolumbiai versenyző az első kvalifikációs kísérletét visszavonta és egy újabbnak veselkedett neki, amelyet viszont második gyors körén feladott, miután realizálta, hogy nincs meg a kellő tempója a várt átlaghoz.

A 100. Indy 500 kvalifikációja vasárnap folytatódik, amikor a végleges rajtsorrend mellett a pole pozíciós kilétére is választ kapunk.