NASCAR sztár, Indy veterán, ifjú titán és egy új csapat is esélyes az SPM harmadik ülésére az Indy 500-on -

Az elmúlt napok állóvize után igencsak felpörögtek az események az IndyCar, azon belül is az Indianapolis 500 háza táján.

A keddi nap első nagy híre a Team Penske-hez kapcsolódik, amely gárda hivatalosan megmutatta Simon Pagenaud autójának májusi festését. A #22 Dallara-Chevy a korábbi csapatfőnök John Menardhoz kapcsolódó Menards főszponzorációjával vág neki az indianapolisi roadon rendezendő GP of Indy-nek, majd a 100. Indianapolis 500-nak is. Ezen futamok mellett a francia munkaeszköze a július végi, Road Americán esedékes versenyen is viselni fogja a rajzfilmszerűen sárga festést, köszönhetően annak, hogy a cég székhelye is Wisconsin államban található.

Menardéknak komoly múltjuk van az IndyCarban, pontosabban az Indy Racing League-ben, tekintve, hogy 1997-ben Tony Stewart, 1999-ben pedig Greg Ray révén az ő autójuk szerezte meg a bajnoki címet. Bár az Indianapolis 500-on győzni nem tudtak, de 1995-ben és 1996-ban Scott Brayton által egyaránt megszerezték a pole-t. Utóbbi esztendőben azonban Brayton tragikus körülmények között, az 500 egyik edzésén életét vesztette, így a rajtelsőséget csapattársa, a szintén a Team Menardnak vezető Stewart örökölte meg.

A Team Penske után az Ed Carpenter Racing sem fogta vissza magát és hivatalosan is bejelentette, hogy a két indianapolisi versenyen JR Hildebrand vezetheti a harmadik autójukat. Az amerikai versenyző – valamint csapattársa, Josef Newgarden – autóját a Preferred Freezer Services támogatja a Május Hónap során. A cég emellett még további két futamon, a júliusi torontói, valamint a szeptemberre datált bostoni futamon is főszponzora lesz Newgarden #21 Dallara-Chevy-jének, továbbá valamennyi, hátralévő versenyen ott lesz a logójuk JoNew autóján, ahogyan a társtulaj/oválpilóta Ed Carpenter is viselni fogja az overálján a márka híres jegesmaciját.

Az örömteli hírek mellett igazán szaftos pletykákból sem akadt hiány, amelyek a Schmidt Peterson Motorsports szintén Indianapolisban indítandó, harmadik versenygépének esetleges gazdájának személyét taglalják.

Az általában igen jól értesül RACER szerint erre az egyelőre üresen álló helyre egy NASCAR veterán, egy jól ismert IndyCaros arc, a legutóbbi Év Újonca, valamint egy vadonatúj csapat is esélyes.

A szaklap nem habozott meg is nevezni ezen jelölteket, vagyis a Stewart-Haas Racingnél jelenleg a sérült Tony Stewartot helyettesítő Brian Vickerst, a kilencszeres Indy 500 résztvevő Townsend Bellt, a 2015-ös év legjobb IndyCar újoncát, azaz Gabby Chavest, valamint a tavaly bejelentett, csupa csajokból álló Grace Autosportot, akik az SPM-mel közösen indítanák az autójukat.

„Négyen szerepelnek a listánkon és bármelyiküket igazán szívesen indítanánk” – erősítette meg a csapattulajdonos Sam Schmidt.

A kvartett három tagjának már van közös múltja az SPM-mel. Bell 2010-2012 között versenyzett Indianapolisban a csapattal, legjobb eredménye pedig az ő autójukban egy kilencedik hely volt.

A Grace Autosport pilótájaként már tavaly májusban bejelentett Katherine Legge pedig 2013-ban (lásd. nyitókép), egy, az utolsó utáni pillanatban megkötött szerződésnek hála foglalhatta el akkor az SPM harmadik gépét. A GA vezetője, Beth Paretta ugyanakkor úgy nyilatkozott, hogy több csapattal is kapcsolatban állnak egy esetleges együttműködés reményében.

A Bryan Herta Autosport február elején, gazdasági megfontolásból olvadt be az Andretti Autosportba, amely fordulat a BHA tavalyi versenyzőjét, Gabby Chavest érintette rosszul, aki szponzorációs problémái miatt azon melegében elvesztette helyét a 98-as Dallara-Honda volánja mögött.

Az idei szezonra immár Andretti – Herta koprodukcióban nevező autóra több jelölt is akadt, míg végül a Manor F1-es üléséről lecsúszott – de később tartalékosként mégis leszerződtetett – Alexander Rossi lett a befutó.

Az élet útjai azonban kifürkészhetetlenek, és a szerződés nélkül maradt Chaves az utolsó utáni pillanatban mégis lehetőséget kapott arra, hogy IndyCar autóba ülhessen.

A Schmidt Peterson Motorsports-hoz egy év hiátus után idén visszatért Mikhail Aleshinnek ugyanis problémái akadtak a vízumával, így a február végi, Phoenix International Raceway-en rendezett kollektív teszt idején még nem léphetett az USA területére. Az SPM azonban nem esett kétségbe és rögtön felkérte Chavest, hogy a kétnapos program során helyettesítse orosz kollégáját a csapat 7-es autójában, az elvégzett munkájával pedig a gárda maximálisan meg volt elégedve.

Ami pedig Vickerst illeti, a háromszoros NASCAR Sprint Cup futamgyőztes egyike azon külsős versenyzőknek, akiknek az Indianapolis 500 felkeltette az érdeklődését.

A 32 éves versenyző már többször is utalt rá, hogy szívesen indulna a világ legrégebbi 500 mérföldes viadalán, de az elmúlt évek során ezt többek között az egészségügyi állapota sem tette volna lehetővé. 2010 óta vérrögökkel küzd, ami miatt számos futamot ki kellett hagynia. Tavaly összesen két – a márciusi Las Vegas-i és phoenixi – rajtot tudott csak teljesíteni, majd az újra és újra kialakuló rögök miatt kénytelen volt egy speciális, vérhígító kezelés alá vetnie magát, ami végül sikeresnek bizonyult.

A versenypályákra az idei Daytona 500-on, a már említett Stewartot helyettesítve térhetett vissza, miután átfogó orvosi vizsgálatokat követően a NASCAR megadta számára az engedélyt a folytatásra.

Schmidt nem zárkózik el a lehetőségtől, hogy alkalmazza Vickerst, azonban néhány kontra érv ott figyel a sarokban, amelyeknek azonban közük sincs az imént említett egészségi gondjaihoz.

„Azt hiszem, Brian a legkevésbé valószínű, mivel egyrészt még sosem csinált ilyet korábban, másrészt pedig nem tudjuk, hogy nem kell-e még akkor is helyettesítenie Tony-t (Stewart)” – mondta Schmidt. „Szóval, ezen ismeretlenek mellett nehéz kitalálni a költségeket és a logisztikát is. Nyilvánvaló, hogy Brian nagyon tapasztalt és érett versenyző, tehát biztos vagyok abban, hogy jó munkát végezne, de nem vagyok biztos abban, hogy kockáztatnunk kellene-e egy újonccal. Ő is egy opció persze, nem is zárjuk ki, tudom, hogy mennyire ott akar lenni a versenyen. Továbbra is próbálkozunk pénzt szerezni az indításukra, ahogyan ők is próbálkoznak támogatókat szerezni, de még nem áll készen minden.”

Itt érdemes megjegyezni, hogy a Vickers neve melletti kérdőjelet, miszerint nem rendelkezik open-wheel tapasztalattal, Kurt Busch 2014-es szereplése némiképp cáfolja. Mint emlékszünk, a 2004-es Cup bajnok élete első nyitott karosszériás futamát teljesítette a 98. Indianapolis 500-on, ennek ellenére a hatodik helyen ért célba.

Az SPM reméli, hogy már május előtt minden kérdés végére pont kerül és meg tudják nevezni, hogy ki csatlakozik majd erre az időszakra a gárda teljes szezonos versenyzői, azaz James Hinchcliffe és Mikhail Aleshin mellé.

„Mindhárom autón dolgozunk és azt hiszem, egy jó programunk van, de a harmadikat nem tudjuk indítani ingyen” – tette hozzá Schmidt. „Nincs belülről jövő szponzorációnk és elképesztőnek találom, hogy ez lesz az Indy 500 századik felvonása, mégis úgy tűnik, hogy senkinek nincs meg az ehhez szükséges pénze. Ez frusztráló.”

kép: IndyCar Media, Team Penske