NASCAR sztárok a 100. Indy 500-on: Van, aki bevállalná és van, aki semmi pénzért sem -

Kedden került sor a Daytona 500 nagyszabású médianapjára, amelyen az idén 100. alkalommal megrendezésre kerülő Indianapolis 500 is szóba került.

Az utóbbi időben már számtalan alkalommal felmerült, vajon a kerek évforduló arra ösztönöz-e néhány NASCAR sztárt, hogy megkíséreljék kvalifikálni magukat a világ legnagyobb múltú pályaversenyére.

A legutóbbi Sprint Cup pilóta, aki elrajtolt az Indianapolis 500-on, Kurt Busch volt. A 2004-es főkategóriás bajnok a történelem során mindössze ötödik versenyzőként kísérelte meg a nagy duplázást, azaz teljesíteni az egyazon napon megrendezésre kerülő Indianapolis 500-at, valamint a NASCAR Sprint Cup Coca-Cola 600-át. Bár utóbbi motorhiba miatt idejekorán véget ért számára, az Indy 500-at – amely egyben pályafutása első open-wheel futama is volt – azonban sikerrel vette, miután a 12. helyről indulva a 6. pozícióban ért célba az Andretti Autosport autójával, amely eredménynek hála később a verseny legjobb újoncának is megválasztották.

Az előzetes reményekkel ellentétben azonban Busch nem tudta 2015-ben is megismételni az 1100 mérföldes kihívást, köszönhetően az utóbbi évtized egyik legbizarrabb ügyének.

Mint ismeretes, a veterán pilótát 2014. novemberében jelentette fel egykori barátnője, Patricia Driscoll, azt állítva, hogy a mentálisan instabil férfi fizikálisan bántalmazta. Erre jött Busch megdöbbentő válasza, mondván a nő kettős életet él, mint a kormány profi bérgyilkosa, aki többek között Saddam Hussein elfogásánál is jelen volt.

A felek közti, egyre szürreálisabb adok-kapok közepette a NASCAR sem maradt rest és miután a családjogi bíróság jóváhagyta a Driscoll által kért távoltartási végzést, két nappal a szezonnyitó, 2015-ös Daytona 500 előtt hivatalosan felfüggesztette Busch-t.

A versenyző szempontjából az ügy végül happy enddel zárult, miután az ügyészség arra a megállapításra jutott, hogy a birtokukban lévő bizonyító erejű dokumentumok nem elegendőek ahhoz, hogy a vádemelés indokolttá váljon.

Busch a szezon negyedik, phoenixi futamán térhetett vissza, az Indy 500-at azonban kizárta, mondván teljes mértékben NASCAR karrierjének rebootolására kívánt összpontosítani, amibe akkor nem fért bele egy újabb IndyCar szereplés.

Na, de mi a helyzet az idei, nem lehet elégszer hangsúlyozni, 100. Indanapolis 500-zal?
Ezzel kapcsolatban Busch elismerte, hogy a téma felmerült már Michael Andretti és közte.

„Nem mostanában, de már beszéltünk róla Michaellel. Nincs annyi olaj a tűzön, mint 2014-ben, de a 100. Indianapolis 500 nagyon különleges lesz, a részesének lenni nagyszerű volna.”

A Stewart-Haas Racing 37 éves versenyzője szerint egyelőre minden nyitott.

„Nem igazán van kőbe vésett határidőm arra, hogy döntést hozzak. A május elseje persze már túl késő lenne ahhoz, hogy összehozzunk valamit, de például 2014-ben március végén állapodtunk meg [Andrettiékkel] szóval még mindig van idő.”

A megpróbáltatások után Busch végül a nyolcadikként zárta a 2015-ös Sprint Cup szezont, ami a legjobb bajnokságbeli eredménye lett a 2009-es negyedik helye óta.
A versenyző szerint ebben nagyban közrejátszott a csapatának hozzáállása is, amelynek tagjai mindvégig mellette álltak és segítették. Mindemellett pedig arra a horribilis mértékű munkára, összpontosításra is kitért, ami a tavalyi szezonját végigkísérte, az ennek révén kapott lendületet pedig nem szeretné, ha bármi is lefékezné. A fókusz pedig egyelőre csakis Daytonán van.

„Amikor felfüggesztettek, úgy éreztem, mintha kihúzták volna alólam a talajt. Most nagyon motiválták vagyunk a sikerre, csak ki kell mennünk a pályára és megcsinálni. Az évek során valahol óvatos voltam a Daytona 500-at tekintve, de idén már nem aggódom a pontok miatt, csak egy dolog számít; megszerezni a verseny trófeáját.”

Busch csapattársa, Danica Patrick máig az Indy 500 legsikeresebb női versenyzőjének számít 2009-ben elért harmadik helye révén.

Az amerikai pilóta azonban már többször leszögezte, nem szerepel a tervei között az újabb nevezés. A döntése pedig megingathatatlan.

„A gondolat, hogy ez lesz a századik több, mint provokáló. Nagyszerű időt töltöttem el az IndyCarban, ami remek lehetőségeket biztosított számomra. Most már kibékültem azzal, hogy nem leszek ott az Indy 500-on, ennyi, amit mondhatok.”

A Hendrick Motorsports-nak vezető Kasey Kahne 2000-ben a USAC Midget bajnoka volt, open-wheel karrierről álmodozott, az élet viszont mégis a stock-carok felé terelte.

A 35 éves versenyző, aki soha nem titkolta, hogy szívesen kipróbálná magát az IndyCarban, Daytonában úgy nyilatkozott, több lehetőséget is megvizsgált egy esetleges Indianapolis 500 indulást illetően, de ezek közül egyik sem vált komolyabbá.

Van egy pilóta azonban, aki akkor sem gördülne pályára a 100.-on, ha könyörögnének neki érte.

AJ Allmendinger karrierje elé három évvel ezelőtt komoly akadály gördült, miután megbukott a NASCAR kötelező doppingtesztjén. A fiaskót követően a Team Penske azonnali hatállyal kirúgta NASCAR csapatából, azonban teljes mértékben mégsem vették le a kezüket róla, hiszen a 2013-as szezonban lehetőséget biztosítottak számára ahhoz, hogy régi közegében, az open-wheelben mérethesse meg magát. Az IndyCar visszatérés enyhén szólva is mérsékelten sikeres volt, a mélypontnak pedig kétségkívül a detroiti duplaforduló bizonyult, ahol két futam alatt összesen egy kört sem tudott megtenni. Debütáló Indianapolis 500-a azonban várakozáson felüli volt: a kvalifikáción az ötödik rajthelyet szerezte meg, huszonhárom körön át vezette a versenyt, a kockás zászlót pedig végül a hetedikként látta meg.

A Champ Carból a NASCAR-ba 2006-ban átigazolt versenyző tavaly márciusban még arról beszélt lelkesen, hogy ő is bevállalná az Indy 500 – Coca-Cola 600 duplázást, egykori csapattársának, egyben jó barátjának, Justin Wilsonnak augusztusi, tragikus balesete azonban örökre megváltoztatta a véleményét.

Michael Andretti a sonomai szezonzáró előtt – egy héttel Wilson halála után – árulta el, hogy a brit üresen maradt #25 Dallara-Hondájába – amelyet végül Oriol Servia vezethetett a finálén – Allmendinger neve is felmerült, de végül ebből nem lett semmi. A csapatvezér ezt akkor azzal magyarázta, hogy az amerikai egyéb elfoglaltságai miatt nem tudta vállalni a szereplést, arról nem beszélve, hogy két éve nem ült open-wheel autóban, az új Honda aero kitet pedig egyáltalán nem is ismerte. A valódi ok azonban mégsem ez, hanem Wilson halála volt, ami olyannyira megvislte az amerikait, hogy azóta sem akar belülről látni open-wheel autót. Még a 100. Indy 500-on sem.

„Abban a pillanatban, amikor Justin elhunyt azt mondtam, soha, soha többé” – nyilatkozta Allmendinger a Motorsport.com-nak. „Az egyetlen módja annak, hogy újra nekivágjak, ha zárttá tennék a pilótafülkét, tesztelnék és azt mondanák, hogy ez egy jó irány a biztonság terén. Akkor talán újra indulnék, de most, nem.”

képek: IndyCar Media