Több hónapos kényszerpihenő várhat Tony Stewartra

Tony Stewart nem akart mást a 2016-os NASCAR Sprint Cup szezontól, csak méltóképpen búcsúztatni hosszú pályafutását. A sors azonban ismét keresztül húzta számításait.

A 44 éves versenyző, aki eddig egyedüliként tudott bajnoki címet szerezni az IndyCarban és a NASCAR legmagasabb kategóriájában is – utóbbiban ráadásul háromszor – az elmúlt évek során megjárta a pokol legmélyebb bugyrait. A negatív sorozatnak pedig továbbra sem akar vége szakadni, és immár az is biztosra vehető, hogy a Smoke becenévre hallgató amerikaiból már soha nem lesz Daytona 500 győztes – legalábbis, ha tartja magát azon kijelentéséhez, miszerint 2016 után már nem rajtol el egyetlen NASCAR futamon sem.

Február 2-án, kedden bombaként robbant a hír, miszerint Stewart két nappal korábban egy versenyzéssel nem összefüggő balesetet szenvedett, aminek következtében pontosabban nem definiált hátsérüléseket szerzett. A Stewart-Haas Racing hivatalos sajtóközleményében kihangsúlyozta, a csapat versenyzője, egyben társtulajdonosa az incidens után képes volt mozgatni valamennyi végtagját.

A további részleteket illetően azonban tökéletes hírzárlat uralkodott, még a bennfentesnek minősülő sajtó képviselői sem tudtak bővebb információkhoz jutni. Később aztán minimális hírmorzsák elkezdtek szivárogni, amelyekből kiderült, hogy Stewart néhány kollégájával együtt részt vett a Barrett & Jackson aukciósház rendezvényén, majd ezt követően a híres autógyűjtő Rod Parrett San Diego melletti birtokára mentek, ahol többek között homokfutó buggy-kkal múlatták az időt.

A Fox korai infomációi szerint Stewart egy ilyen járművel borult fel, ezt azonban később Greg Biffle – aki szintén ott volt a birtokon – cáfolta, mondván tudomása szerint a homokfutó a levegőbe emelkedett, de végül a négy kerekén landolt. A Roush Fenway Racing pilótája kihangsúlyozta, ő nem volt szemtanúja az esetnek, de annyit tud, hogy Stewartnak komoly fájdalmai voltak, ennek ellenére képes volt lábra állni.

Az SHR végül ígéretéhez hűen, helyi idő szerint csütörtök délután sajtóközleményt adott ki, amelyből kiderült, hogy Stewart a baleset következtében úgynevezett darabos törést szenvedett az L1 csigolyán.

A versenyzőt kedden szállították át Kaliforniából egy, az Észak-Karolinai Charlotte-ban lévő kórházba, ahol másnap megoperálták.

A prognózis szerint Stewart teljesen felépülhet, és a csapat reményei szerint képes lesz pályára lépni a 2016-os szezon későbbi részében.

A NASCAR érvényben lévő szabályai szerint a bajnoki címért folyó rájátszásba, azaz az utolsó tíz futamot magában foglaló Chase-be csak olyan versenyzők juthatnak be, akik a szezon valamennyi, pontozásos fordulóján részt vettek. Indokolt esetben azonban a szervezet eltekinthet ettől a kitételtől.

Legutóbb erre tavaly történt példa, amikor Kyle Busch a daytonai Xfinity versenyen szerzett kettős lábtörése miatt csak a főkategória tizenkettedik futamán tudott csatlakozni a mezőnyhöz. Ennek ellenére a NASCAR megadta a lehetőséget számára arra, hogy ha sikerül neki a Chase kezdete előtt bejutni a legjobb 30 közé, emellett pedig legalább egy győzelmet szerezni, akkor harcba szállhat a Sprint Cup titulusért. Ifjabbik Busch pedig nem, hogy teljesítette ezt, de végül még a bajnoki címet is zsebre vágta.

Arról, hogy a NASCAR Stewart számára is biztosítja-e ezt az esélyt, csak azt követően születik döntés, hogy a versenyző megkapja az orvosi engedélyt az indulásra és bejelenti visszatérése időpontját.

Bár az ESPN szakértője, az orvosi diplomával rendelkező dr. Jerry Punch nem ismeri közelről Stewart esetét, de a tapasztalataiból kiindulva úgy véli, a versenyzőre hosszú kihagyás vár és nem szabad siettetni a visszatérést, mert annak komoly következményei lehetnek.

2013-ban ugyancsak az L1 csigolyája sérült meg Denny Hamlinnek egy versenybalesetben, ő azonban megúszta egy kvázi enyhébb kompressziós töréssel, de még így is öt hetes kényszerpihenőre szorult.

„A darabos törés lényegében egy robbanás a csigolyán. A kompressziós töréssel ellentétben ez a fajta sérülés többszörös törésekkel jár. Normál esetben itt a gyógyulási időszak több hónapot vesz igénybe. […] Ez nem egy törött kar, amit sínbe tesznek és ha bírod a fájdalmat, akkor akár autóba is ülhetsz. A hát esetében ez hatással lehet a járásra és alapvetően mindenféle mozgásra a teljes hátralévő életben.”

Az egykori Sprint Cup bajnok, jelenleg televíziós szakértőként tevékenykedő Dale Jarrett szerint az Stewart-Haas Racing számít arra, hogy a csapat társtulajdonosát, egyben versenyzőjét akár fél évig is nélkülözniük kell.

„Ez egy nagyon szerencsétlen helyzet, de az SHR-es emberekkel folytatott beszélgetéseim alapján elmondhatom, ez az egész nem arról szól, hogy Stewart minél hamarabb visszaülhessen az autóba, hanem arról, hogy milyen lesz az életminősége 5, 10, 20 év múlva” – nyilatkozta Jarrett az NBC NASCAR America című műsorában. „A műtétre is ezért került sor. Valamennyi tényt figyelembe véve arra a döntésre jutottak, hogy nem szabad Tony-t olyan hamar visszaengedni, amilyen hamar csak lehetséges. Jól tudják, hogy a jelenlegi állás szerint minimum három hónapra van szükség ahhoz, hogy egyáltalán lőtávolba kerüljön a visszatérés lehetősége, reálisan nézve pedig akár hat hónapról is szó lehet.”

Stewart vesszőfutása 2013. augusztus 5-én, egy Iowában rendezett sprint car futamon történt balesettel kezdődött, aminek során olyan súlyos lábsérüléseket szenvedett, hogy a NASCAR Cup szezon hátralévő mind a tizenöt versenyét ki kellett hagynia.

A 2014-es idényre felépült ugyan, az eredmények azonban elmaradtak a várttól. Az első huszonegy fordulón csak hat alkalommal zárt a legjobb tízben, azonban mindez semmiség volt ahhoz képest, ami augusztus 9-én, a New York állambeli Canandaigua Motorsports Parkban megrendezésre került Empire Super Sprint sorozat futamán történt. A sprint car viadalon Stewart ütközött a Kevin Ward Jr. által vezetett géppel, amely baleset a húszéves pilóta kiesését jelentette. Ward ezt nem hagyta annyiban és a sárga zászlós periódus alatt berohant a pályára, hogy élesen gesztikulálva hozza Tony tudomására véleményét. A fiatal versenyzőt néhány autó még el tudta kerülni, Stewart azonban már nem járt sikerrel és elütötte Wardot, aki negyvenöt perccel később belehalt sérüléseibe. A vádesküdtszék döntése alapján nem kezdeményeztek büntetőeljárást Smoke ellen, egy évvel később, 2015. augusztus 7-én azonban újabb fordulat állt be, miután a Ward család kártérítési keresetet nyújtott be Kevin halálát illetően a Lewis megyei legfelsőbb bíróságon.

Hogy ezen történések közrejátszottak-e, vagy sem azt csak maga Stewart tudja biztosan, de tény, hogy az amerikai pilóta pályafutása legrosszabb szezonját teljesítette az elmúlt évben. Nem, hogy győzelmet és pole pozíciót, de még top 5-ös helyezést sem sikerült szereznie a 36 futam során, mi több, a legjobb tízbe is csak háromszor tudta beverekedni magát, a végelszámolásnál pedig a 28. pozícióban zárt.

Szeptemberben végül hivatalosan bejelentette, hogy a 2016-os Cup idény végén végleg szögre akasztja a sisakját. A sajtótájékoztatón akkor Stewart elárulta, gondolkodott azon, hogy már 2015 után abbahagyja, de az év végén visszavonult Jeff Gordon utolsó szezonját látva úgy érezte, az ő rajongói is megérdemlik azt, hogy méltóképpen búcsúzzon el tőlük.

Az SHR egyelőre nem nevezte meg Stewart helyettesét a #14 Chevrolet volánja mögött.

Egy dolog viszont tény: Tony Stewart teljes szezonos NASCAR pályafutása máris véget ért, sajnálatos módon egy kórházi ágyon fekve. Ezt pedig még a legnagyobb ellenlábasai sem kívánták volna.