Max Chilton lett a Chip Ganassi Racing negyedik versenyzője

Két teljes szezonos nevezésre már keresztet vethetett az IndyCar, egy másik, fél lábbal – akarom mondani fél kerékkel – a parkolópályán állt autót viszont sikerült megmenteni.

A Chip Ganassi Racing ugyanis hivatalosan bejelentette, hogy a sokáig kétséges nevezésnek tartott #8 Dallara-Chevy 2016-ban is ott lesz az IndyCar mezőnyében, méghozzá valamennyi futamon, beleértve a 100. Indianapolis 500-at is.

Az autó gazdájaként a 24 éves Max Chilton csatlakozhat a gárda már meglévő felállása, név szerint Charlie Kimball, Tony Kanaan és Scott Dixon mellé.

A fiatal pilóta ezzel az elmúlt közel negyed évszázadot tekintve – Nigel Mansell, Mark Blundell és a néhai Justin Wilson után – a negyedik olyan, Forma-1-et megjárt brit állampolgárságú versenyző lesz, aki teljes idényre szóló szerződést írhatott alá az IndyCar sorozatban.

„Nem is lehetnék boldogabb, hogy csatlakozhatok Chip Ganassi Verizon IndyCar programjához” – idézi a hivatalos sajtóközlemény a tavaly a Le Mans-i 24 óráson is bemutatkozott Chiltont. „Ez a szervezet a győzelemre épült és a tizenegy IndyCar bajnoki címük is ezt támasztja alá. Chip az a fajta csapattulajdonos, akivel való közös munkáról minden versenyező álmodik a karrierje során. Az évek során nagyon sokat elért már számos, különböző kategóriában és én alig várom, hogy vezethessek neki. […] Nagyon várom [az IndyCar szezont], mivel az elmúlt években [az F1-es Marussiánál] nem volt megfelelő autóm arra, hogy dobogóra állhassak, idén viszont már nem lesznek kifogások.”

Chilton 2015-ben debütált az IndyCar elsőszámú neveldéjének számító sorozatban a szintén új belépő Carlin csapat színeiben. Korai szezonja nem volt túl mesébe illő; míg csapattársa, a nálánál jóval tapasztalatlanabb Ed Jones már az idény korábbi szakaszában három pole pozíciót és szintén három győzelmet zsebelt be, addig Maxnek meg kellett elégednie két harmadik hellyel. Oválpályás karrierje sem indult zökkenőmentesen, hiszen a ‘kicsik Indianapolis 500-aként’ aposztrofált futamon, a Freedom 100-on el sem tudott indulni műszaki hiba miatt. A következő, jobbkanyart nem tartalmazó pályán, Milwaukee-ban viszont már láthatóak voltak biztató jelek azt illetően, hogy a fiatal versenyző nem teljesen elveszett lélek oválokon, és végül a hatodik pozícióban intették le.

Iowában aztán minden összejött: pole pozíció és végül a győzelem is. Persze ebben az a merész húzás is közrejátszott, hogy Chiltonék kevesebb leszorítóerővel léptek pályára a mezőny többi autójához képest, ez azonban semmit nem von le a siker értékéből.

A nem kevés balszerencsével tarkított, csonka szezonját végül az ötödikként zárta összetettben.

A Chip Ganassi Racing 8-as számú gépe alatt komolyan rezgett a léc, miután a csapat nem tudta garantálni az induláshoz szükséges financiális hátteret. A patinás alakulat nem is tagadta, hogy csakis olyan versenyzőt keresnek, aki biztosítani tudja a nevezéssel járó költségek fedezetét is.

A szóban forgó autót a tavalyi szezonban Sebastian Saavedra, valamint a CGR utánpótlás-programjának volt tagja, Sage Karam vezette. Utóbbi amerikait, miután a csapat nem tudta számára garantálni az IndyCar ülést, decemberben útjára engedte a gárda. Karam ezt követően leszerződött a WeatherTech SportsCar Championship GTD osztályában a visszatérő Lexusszal egyelőre csak részidősént induló F Performance Racinghez, emellett pedig a Dreyer & Reinbold Racinggel együtt lázasan készül a 100. Indy 500-ra.

Chilton a Ganassi-szerződés ellenére sem tett le arról, hogy egy nap visszatérjen a Forma-1-ben.

„Kilenc éves korom óta keményen dolgoztam azért, hogy ott lehesek, ezért frusztráló volt, hogy soha nem kaptam esélyt arra, hogy dobogóra álljak. Abban a mezőnyben mindenki van olyan jó, hogy dobogós helyezéseket érjen el és versenyeket nyerjen egy jó autóban. […]Egy gyengébb autóval megfuthatod életed legjobb körét is, mégis le leszel körözve egy Mercedes által, ami négy másodpercet ver rád a kör végén.”

A brit nem titkolja, hogy még mindig sikert akar elérni az F1-ben, de a realitások talaján maradva el kell gondolkodni azon kívüli lehetőségeken is, ami szerencsés esetben talán akár vissza is terelheti a száguldó cirkuszba.

„Az emberek manapság jobban figyelik az IndyCart, ami rendkívül versenyképes, tehát látni lehet kik a jó versenyzők. Ha jól csinálom, és mivel még mindig csak 24 éves vagyok, nem látom, miért ne térhetnék oda vissza. Az F1 a motorsport csúcsa, de hihetetlenül nehéz visszakerülni, miután egyszer már kiestél a körforgásból, viszont soha ne mondd, hogy soha. Adni akarok Amerikának egy esélyt, és ha ez az év nem úgy alakul, akkor nem kell folytatnom, mivel a szerződésem csak egy szezonra szól. Soha nem tudhatod, mi vár rád.”

Tavaly alig két hónap különbséggel vesztette életét Chilton volt csapattársa, Jules Bianchi, valamint honfitársa, Justin Wilson, a tragédiák ellenére azonban egy pillanatra sem gondolt arra, hogy abba kellene hagynia a versenyzést.

„Éppen a döntésemen gondolkodtam, amikor [a Wilson baleset] megtörtént. Elég sok emberrel beszéltem erről a sporton belül és magam is tudtam, hogy egy baleset bárhol bekövetkezhet. Akár velem is megtörténhetett volna 2014-ben, Silverstone-ban ugyanaz, mint ami Justinnal.”

kép: Andersen Promotions