Tony Stewartot már nem érdekli az Indianapolis 500 -

Ahogyan arra számítani lehetett, a NASCAR szupersztár Tony Stewart szerdán bejelentette, 2016 után befejezi főkategóriás pályafutását.

Gene Haas, Clint Bowyer és Tony Stewart a sajtó képviselői előtt

A háromszoros NASCAR Cup, kétszeres Chili Bowl és egyszeres Indy Racing League bajnok hivatalos sajtótájékoztató keretein belül állt a média kíváncsi siserehadának rendelkezésére.

„Ezt a döntést száz százalékban én hoztam meg, semmilyen nyomás nem volt rajtam, senki nem kényszerített erre. Mélyen legbelül tisztában vagy vele, ha eljön az idő arra, hogy valami mást csinálj. A mai egy keserédes nap. Szeretem, amit a NASCAR-ban csinálok, és amit általánosságban véve versenyzőként művelek. A NASCAR lesz valószínűleg a legcsalódottabb, mivel nem fognak tőlem teljesen megszabadulni. Csapattulajdonosként továbbra is számolniuk kell velem.”

A Stewart-Haas Racing versenyzője, egyben társtulajdonosa eredetileg már 2015 végén befejezte volna Cup pályafutását, de az idén év végén visszavonuló Jeff Gordon körüli felhajtást látva úgy érezte, utolsó idényét ő is a rajongókkal együtt szeretné teljesíteni.

„Ez nagyon fontos számomra, valamint a szurkolók számára is. Megérdemlik, hogy ne derült égből érje őket a döntésem.”

Stewart leszögezte, nem akasztja szögre végleg a sisakját, hiszen visszavonulása csak a Sprint Cupra vonatkozik. Az elkövetkezendő években nem zárja ki, hogy visszatér a sprint/midget világába, emellett pedig szeretne egyszer ott lennni a NASCAR Trucks dirt futamán, az Eldora Speedway-en is.

A NASCAR legmagasabb kategóriájának háromszoros bajnoka saját elmondása szerint nagyon izgatott amiatt, hogy mit hoz számára a jövő, ez azonban még nem jelenti azt, hogy nem szeretné a csúcson befejezni és abban reménykedik, hogy jövőre sikerül megnyernie a Daytona 500-at és a Southern 500-at is.

„Nagyon sok, különböző személyiség lakik a fejemben, akikkel beszélnem kellett, az agyam úgy néz ki, mint egy chatszoba” – viccelődött Stewart. „Ez eléggé megnehezítette az egészet. Kemény döntés volt, nyilvánvaló, de ezen mindenkinek át kell mennie a karrierje egy bizonyos pontján. Igazából nem vonulok vissza, csak pozíciót váltok. Csapattulajdonosként továbbra is versenyképes akarok lenni. Az a tűz még mindig bennem van, és ez egy kicsit könnyebbé tette a döntést.”

A sajtóesemény során az a kérdés is felmerült, ami túlzás nélkül a legtöbb, IndyCarra is fogékony rajongót foglalkoztatta: vajon Stewart tervezi-e, hogy még visszatér az Indianapolis 500-ra, amely versenyt jövőre a 100. alkalommal rendezik meg.

A válasz rövid volt és velős:

„Nem.”

Stewart először 1996-ban indult el a legendás futamon, amikor is a pole-ból startolhatott – igaz, ezt a pozíciót csapattársa, a rajtelsőséget eredetileg megszerzett Scott Brayton halálos edzésbalesete után örökölte meg – , majd a verseny legjobb újoncnak is választották. Utoljára 2001-ben, a Chip Ganassi Racing színeiben vett részt az Indy 500-on, ami második „duplázós” kísérlete is volt egyben. Sikerrel is járt, hiszen nem csak az 500-on ért körön belül célba (9. hely), de a NASCAR Cup néhány órával később, a Charlotte Motor Speedway-en lebonyolított Coca-Cola 600-át is maradéktalanul teljesítette (3. hely). Ezzel máig ő az egyetlen pilóta, aki a két, egy napon rendezett futam teljes, kombinált, 1100 mérföldes távját megtette.

2012 végén Roger Penske lehetőséget kínált számára, hogy a következő évi Indy 500-on a Team Penske egyik autójával kísérelhesse meg ismét kvalifikálni magát a verseny tradicionális, 33 fős mezőnyébe. A történetből azonban végül nem lett semmi.

„Vannak napok, amikor azon töprengek, el kellett volna-e fogadnom Penske ajánlatát, hogy induljak velük az 500-on. Vannak olyan napok is, amikor azon gondolkodom, hogy mi lett volna, ha 1996 végén igent mondok Rick Hendrick-nek, aki a következő szezonra felajánlotta nekem a 25-ös autót [a NASCAR Cupban]. Vannak napok, amikor pedig azon rágódom, vajon rá kellett-e volna bólintanom Barry Green ajánlatára, hogy a Team Kool Green csapatnak vezessek a CART-ban. Azt hiszem, végül minden nagyon jól alakult, és a helyes döntéseket hoztuk meg. Mindig is bíztunk a megérzéseinkben, és nem hiszem, hogy ez eddig rossz irányba terelt volna bennünket.”

Stewart az egyetlen olyan versenyző jelenleg, aki a NASCAR főkategóriájában, valamint az open-wheel legmagasabban jegyzett bajnokságainak egyikében is bajnoki címig jutott.

„Eddig, de a rekordok azért születnek, hogy legyen mit megdönteni. Egyszer jönni fog valaki és meg fogja csinálni ugyanezt. Ennek mindig fennáll a lehetősége. Az szép dolog, hogy én vagyok az első srác, aki ezt megcsinálta, de nem merném kijelenteni, hogy én is leszek az utolsó.”

Tony Stewart #14 Chevrolet-ját az SHR-nél 2017-től Clint Bowyer veszi át, aki a jövő évi, átmeneti szezonját az HScott Motorsports színeiben teljesíti majd.