Tony Stewart befejezi -

Jeff Gordon után hamarosan a NASCAR királykategóriájának egy másik, nagy nevétől is búcsút kell vennünk.

A világsajtóban elsőként a megbízhatónak számító motorsport.com számolt be arról, hogy a háromszoros NASCAR Cup és egyszeres Indy Racing League bajnok Tony Stewart 2016 végén végleg befejezi pályafutását. A hírt helyi idő szerint vasárnap éjjel, névtelen forrásaikra hivatkozva a FOX és az ESPN is megerősítette, majd néhány órával később Stewart csapata – amelynek nem csak versenyzője, de társtulajdonosa is – , a Stewart-Haas Racing bejelentette, szerdán rendkívüli sajtótájékoztatóra kerítenek sort.

Az utóbbi hónapokban már rendszeresen visszatérő pletykának számított a 44 éves pilóta visszavonulása, de ezeket az érintettek mindeddig cáfolták, vagy legalábbis hárították.

Stewart jövőre a tizennyolcadik szezonját kezdi meg a NASCAR-ban, hogy aztán ezt követően átadja a stafétát, akarom mondani autóját Clint Bowyernek, aki a hírek szerint 2017-től vezetheti az SHR #14 Chevrolet-ját. A 36 esztendős versenyző az év végén távozik jelenlegi munkaadójától, a Michael Waltrip Racingtől, és sajtóértesülések szerint a 2016-os, átmeneti szezonját a HScott Motorsports kötelékében tölti majd el.

Visszatérve Stewartra, a rendkívül ellentmondásos személyiségű – és talán pontosan emiatt is tekintélyes rajongótábort maga mögött tudó – pilóta az elmúlt közel két évtized alatt mindent elért, amire egy szakmabeli az Egyesült Államokban vágyhat.

A tősgyökeres indianai versenyző – akárcsak Jeff Gordon – eredetileg az open-wheel szakágban szeretett volna karriert befutni. Feltörekvő ifjoncként a dirt pályák egyik legnagyobb reménységének számított (ő volt az első, aki a USAC Triple Crownját megnyerte, miután 1995-ben a National Midget, a Sprint, valamint a Silver Crown bajnokságban sem talált legyőzőre), és bár az anyagi problémák őt sem kerülték el, kitartó – olykor szó szerint kétkezi – munkája révén mégis elérte, hogy ott legyen az 1996-os Indianapolis 500 mezőnyében, azonban a történet álom helyett inkább rémálomszerűvé vált a számára.

A sajtó képviselői mindenhová követték Stewartot, és nap, mint nap ugyanazokkal a kérdésekkel bombázták az amerikai open-wheel versenyzés azévi szakadásáról, ebből kifolyólag az IRL megalakulásáról és a CART Indy 500 bojkottjáról. Tonyra a nagy figyelem teljesen újszerűen hatott, nem is igazán tudta kezelni a sztorira éhes újságírók rohamát, ahogyan a ráerőltetett reklámarc szerepét sem, különösen csapattársa, Scott Brayton halálos balesetének tükrében. A veterán pilóta tragédiájának következtében Stewart örökölte meg a pole-t, a verseny azonban motorhiba miatt idő előtt véget ért számára. Ennek ellenére még így is ő lett az 500 legjobb újonca, majd az IRL augusztusban kezdődött 1996-97-es idényének bajnoki címét is elhódította. (Erről az időszakról és további érdekességekről bővebben itt lehet olvasni.)

Az open-wheel mellett egyre több stock-car versenyen vett részt, 1999-ben pedig a NASCAR legmagasabb nemzeti bajnokságában, a Cupban is bemutatkozott. Debütáló szezonjában három győzelmet szerzett, első bajnoki címét pedig 2002-ben hódította el, majd 2005-ben és 2011-ben is ő lett a kategória legjobbja. Cseppet sem mellesleg a NASCAR mellett még a midget versenyzés legnagyobb eseményét, a Chili Bowlt is megnyerte 2002-ben, valamint 2007-ben.

Máig összesen 48 győzelmet és 15 pole-t jegyeznek a neve mellett a királykategóriát tekintve, míg legjobb Indy 500-as eredménye az 1997-ben begyűjtött ötödik helye.

Stewart egyik azon öt pilótának, akik nekivágtak a nagy duplázásnak, vagyis megkísérelték tejesíteni az egy napon rendezett Indianapolis 500-at, valamint a NASCAR Cup Coca-Cola 600-át. A Smoke becenevű versenyző 1999-ben és 2001-ben tette emígy próbára magát, az utóbbi évben pedig sikerrel is járt, miután a két futam összesen 1100 mérföldes távját maradéktalanul letudta – Indianapolisban a 6., Charlotte-on pedig a 3. lett. Ezt a bravúrt máig nem sikerült senkinek megismételnie.

Mindezen sikerek ellenére a negatív eseményekből is kijutott Stewartnak, különösen az elmúlt két év folyamán.

2013. augusztus 5-én, egy iowai sprint car versenyen tömegkarambol részesévé vált, amelynek során mindkét lábán többszörös törést szenvedett. A baleset miatt a NASCAR szezon hátralévő részét is ki kellett hagynia, noha 1999-es debütálása óta addig minden egyes Cup futamon – szám szerint 521-en – elrajtolt.

A 2014-es idényre felépült ugyan, az eredmények azonban elmaradtak a várttól. Az első huszonegy fordulón csak hat alkalommal zárt a legjobb tízben, azonban mindez semmiség volt ahhoz képest, ami augusztus 9-én, a New York állambeli Canandaigua Motorsports Parkban megrendezésre került Empire Super Sprint sorozat futamán történt. A sprint car viadalon Stewart ütközött a Kevin Ward Jr. által vezetett géppel, amely baleset a húszéves pilóta kiesését jelentette. Ward ezt nem hagyta annyiban és a sárga zászlós periódus alatt berohant a pályára, hogy élesen gesztikulálva hozza Tony tudomására véleményét. A fiatal versenyzőt néhány autó még el tudta kerülni, Stewart azonban már nem járt sikerrel és elütötte Wardot, aki negyvenöt perccel később belehalt sérüléseibe. A vádesküdtszék döntése alapján nem kezdeményeztek büntetőeljárást Smoke ellen, egy évvel később, 2015. augusztus 7-én azonban újabb fordulat állt be, miután a Ward család kártérítési keresetet nyújtott be Kevin halálát illetően a Lewis megyei legfelsőbb bíróságon.

Stewartban mély nyomot hagytak a történtek és még tavasszal – tehát jóval az imént említett polgári peres eljárás kezdeményezése előtt – úgy nyilatkozott a USA Today-nek, hogy Ward Jr. halála örökké megváltoztatta az életét.

Az idei éve a versenypályán sem a pozitív előjelű, miután pályafutása mondhatni legrosszabb idényét teljesíti jelenleg. A huszonnyolc eltelt futamból mindössze kétszer zárt a legjobb tízben, összetettben pedig a 26. pozícióban áll. 2015-ben eddig egyetlen, top 5-ös helyezést sem szerzett, ami még soha nem fordult elő egyetlen Cup szezonjában sem.

Stewart tisztában van azzal, hogy a csillaga már lefelé ível és a hírek szerint inkább egyéb érdekeltségeivel szeretne foglalkozni. NASCAR csapata mellett több dirt pálya van a tulajdonában, emellett pedig a pletykák szerint saját midget/sprint car sorozatot is indítana.

Idén júniusban, az indianapolisi Lincoln Tech Speedrome-ban első alkalommal került megrendezésre a Tony Stewart Classic midget verseny, ami mondani sem kell a szakág hírességeinek csarnokába 2001-ben beválasztott klasszis után neveztek el.

képek: NASCAR, Getty