Titokzatos csoport tenné rá a kezét az IndyCarra -

Az IndyCar folyton változik, de van, ami örök, mint például az időről-időre felröppenő pletyka, miszerint valaki meg akarja vásárolni a szériát.

Ezekről a híresztelésekről általában kiderül, hogy kamu, ha pedig mégis vegyül némi igazságtartalom a történetbe, az sem válik hosszú életűvé, köszönhetően annak, hogy ha netán a Hulman & Co. hajlana is arra, hogy megváljon a szériától, azt csakis az Indianapolis 500 tulajdonjogának megtartása mellett tenné, így az érdeklődő cégek/csoportok lelkesedése máris nullára redukálódik.

Néhány héttel ezelőtt aztán újra bekapcsolt az IndyCar eladásáról szóló pletykagépezet, aminek kapcsán voltak, akik egyenesen azt állították, hogy egy olyan, potenciális vevő bukkant fel, akinek láttán a széria közössége – beleértve a rajongókat – kollektíve fog hasra esni a gyönyörtől. Hamarosan nevesítették is a sztori főhősét, a bibi pedig annyi volt, hogy ezt hallva senki nem boxolt örömében a levegőbe, inkább csak bámult maga elé zavartan és annyit mormolt: heh? Majd gyorsan megnézte, nincs-e április elseje. Nem volt.

Az IndyCar iránt érdeklődő csoport csak X1 Group-ként hivatkozott magára, és annak ellenére is részesei akarnak lenni a bajnokság életének, hogy a Hulman & Co. vezérigazgatója, Mark Miles kerek-perec kijelentette, a széria nem eladó. Még.

Ők azonban elkötelezettnek tűnnek a bajnoksággal való partnerkapcsolat iránt, és konkrét reformtervük van annak felemelésére.

Igen, reformterv, aminek a RACER oknyomozó újságírónak is beillő szakértője, Marshall Pruett jól utána is járt.

Mindenekelőtt, ha rákeresünk az X1 Group-ra, akkor egyelőre nem találunk mást, mint egy alig több, mint kétszáz követővel rendelkező Twitter profilt, valamint egy, mindössze egyetlen oldallal bíró weblapot, amelynek fejlécén a híres Red Bull X1 fantáziaautó látható – egy szimpla, a Gran Turismóból screenshotolt kép formájában.

Első látásra nem túl professzionális, de ne ítéljünk elhamarkodottan, inkább lássuk, miről is van szó.

Az X1 Group kirakatában egyelőre csak egyetlen ember, bizonyos Michael Earle áll, aki a felhőalapú videó és stream-szolgáltatást elősegítő aioTV vezérigazgatójaként is ismert, bennünket azonban a sztori nem ezen része érdekel, úgyhogy lépjünk is tovább.

Az X1 állítja, jelentős financiális háttér áll mögöttük, valamint egy gondosan kidolgozott marketingterv, aminek középpontjában egy vadonatúj, futurisztikus karosszéria áll, aminek közreműködésével a pályán zajló történéseket valós időben kapcsolhatnák össze a virtuális játéktérrel.

Az ötlet mögött az online játékipar töretlen sikere áll, aminek révén – az ezzel összefüggő előfizetésekből származó bevételek, egyéb eladások és persze a fogadások által – számos kisebb cégből vált már rekordidő alatt milliárdos birodalom. Azt nem lehet készpénzként kijelenteni, hogy ez a modell az IndyCarban is beválna, de az vitathatatlan, hogy így a széria – amelynek jelenlegi rajongótábora többségét az idősödő, fehér férfiak teszik ki – nagyobb eséllyel tudná felkelteni az érdeklődést a fiatal korosztály körében.

Kapíse? Sejtettem, hogy még nem teljesen.

A rejtélyes, semmiből felbukkant X1 és az IndyCar közötti kapcsolat a hírek szerint idén kora nyáron kezdődött, amikor is a csoport megkereste a széria nemrég lemondott versenyzésért felelős igazgatóját, Derrick Walkert. A szakember az X1-t átirányította az IndyCar anyacégének, a Hulman & Co.-nak értékesítési vezetőjéhez, Jay Frye-hoz, az első megbeszélésre pedig a szezonzáró, sonomai forduló alkalmával került sor augusztus utolsó hétvégéjén. A mítingen többek között részt vett Mark Miles, Tony George, a világ vezető motorsport-marketing cégének, a Just Marketing International-nek alapítója és elnöke, Zak Brown, az egykori Champ Car vezér, jelenleg a KSVH Racing társtulajdonosa, Kevin Kalkhoven, valamint persze Frye is.

A RACER pedig úgy tudja, Miles elégedettséggel nyugtázta az elhangzottakat és nyitott az X1 ötletére.

Ami Earle-t illeti, az üzletember elmondása szerint ezen projektet kísérleti jelleggel kezdték meg két évvel ezelőtt, a mai, technológia által vezérelt kor vívmányait szem előtt tartva.

„A kutatási projektre azért került sor, hogy lássuk, van-e mód arra, hogy az open-wheel versenyzést valami sokkal fenntarthatóbb és növekvő sportággá fordítsuk, pontosan annak ellentétévé, mint amit a jelenlegi, égbeszökő költségek okoznak. Röviden, arra voltunk kíváncsiak, hogy létezik-e új módszer az open-wheel szakág finanszírozására az évtizedek óta tipikusnak számító szponzorációs modellen kívül a csapatok és a széria részéről, továbbá a jogdíjak felhasználására. Ami most van, az már ebben a formában nem fenntartható. Az IndyCar pedig a tökéletes jelöltnek tűnik számunkra ahhoz, amit próbálunk tenni.”

„Minél inkább belemerültünk ebbe és tanulmányoztuk, miként lehetne növelni a nézőszámot, hogyan eszközölhetnénk változást a finanszírozást illető forgatókönyveken a teljes sportra vetítve, milyen módon javíthatjuk ki a fennálló hibákat, annál több dolog merült fel a projekt során, ami végül egy üzleti tervhez vezetett, az X1-hoz.”

A tény, hogy egy új csoport radikális módszereket vázolna fel nem csak a kiadások csökkentésére, de egyenesen profitszerzésre, érthető módon felkeltették az IndyCar komoly anyagi gondokkal küszködő csapatainak figyelmét.

Earle a forradalmat a már fent említett online játékbizniszben látja. Elképzelése szerint az új platform révén a virtuális versenyzők a ténylegesen zajló IndyCar futammal valós időben mérhetnék össze a tudásukat a széria pilótáival, ami jelentős újdonságot képezhet a jelenlegi, játékvilágban.

„Megvannak a saját elképzeléseink, amelyek egy vadonatúj autó köré épülnek” – folytatta Earle. „Ez egy új út a sport pénzelésére, alapvetően egy árukapcsolás révén a virtuális versenyzéssel, ami óriási piacot képez az előfizetők szempontjából. Összevonni a valódi sport valódi eseményével, ahol a virtuális pilóták hús-vér hőseik ellen mérethetik meg magukat a tényleges futam közben.”

Az üzletember víziói között szerepel egy második IndyCar bajnokság is, ami párhuzamosan zajlana a tényleges szériáéval, a részvétel pedig csak előfizetéssel rendelkező játékosok számára lenne elérhető.

A fiatalabb rajongók, valamint az online játékosok elköteleződésének kulcsát Earle, Miles és Kalkhoven egyaránt ugyanabban látja: a jelenleg Dallara DW12 kasztnit le kell cserélni valami radikálisan újra, hasonlóra, mint amilyen a Red Bull X1 fantázia.

Na, de honnan lenne minderre pénz, pláne, ha arra gondolunk, hogy a 2018-ra tervezett új autó terve is azért került parkolópályára, mert az IndyCar csapatai kijelentették, nem tudnák azt miből megvásárolni?

Az X1-nak erre is van válasza.

„Vissza szeretnénk térni egy olyan erőforráshoz, amely egy kicsit jobban képviseli a sportot, jobban szaggatja az aszfaltot, magasabb fordulatszámon pörög, hangosabb és izgalmasabb annál, ami most van” – mondta Earle. „Attől függően, hogyan alakul a projekt, lehet egy gyártó lesz, lehet több. Ez még nincs eldöntve, rengeteg politikai kártyát kell még megjátszanunk.”

Arról nem szól a fáma, hogy az IndyCar jelenlegi két motorpartnere, a Chevrolet és a Honda mit szól ezekhez a meglehetősen vad elképzelésekhez.

Earle új, radikális autó iránti lelkesedésével állítólag már most sikerült kivívnia legalább egy csapattulajdonos ellenszenvét, aki azt ajánlotta az X1 számára, hogy jobban tennék, ha inkább nem próbálnának meg diktálni az IndyCarnak egy olyan témában, ami totálisan távol esik a csoport szakterületétől.

Az új kasztni azonban létfontosságú lenne az X1 online játékokkal összefüggő projektjének gyakorlati megvalósításához, ezért azt is vállalnák, hogy financiálisan elősegítik a DW12-t búcsúztató új gép érkezését.

Earle leszögezte, a prototípus fejlesztéséhez és majdani legyártásához szükséges pénzösszeg a rendelkezésükre áll, annak forrását azonban egyelőre nem árulta el.

A cél egy biztonságos, ugyanakkor kisebb összegből üzemeltethető autó, beleértve az alkatrészek barátibb árfekvésűvé tételét is.

„Van néhány forgatókönyvünk amelyek segítségével lejjebb tudnánk vinni a tartalék alkatrészek költségeit a csapatok számára, annak érdekében, hogy a működésük olcsóbbá váljon. „

A tervek alapján az elemek gyártását több külsős cégre bíznák, amelyek között egyfajta versengés alakulna ki, így az árak alacsonyabban tarthatóak lennének.

A Leaders Circle programban lévő csapatok egymillió dollár értékű támogatást kapnak az IndyCartól azon autóik után, amelyekkel vállalják, hogy a szezon összes futamán elindulnak. Ha ezt ilyen-olyan oknál fogva – például, csak hogy témánál maradjunk, alkatrészhiány miatt – megszegik, akkor komoly szankciókra számíthatnak. Earle azonban hajlandó arra, hogy segítséget nyújtson az LC-s gárdáknak az új autó majdani érkezésekor.

A terv szerint a kezdeti időszakban annyi autót építenének, amennyiből minden csapatnak jut egy – alkatrészekkel, pótalkatrészekkel, kasztnival stb. együtt -, így valamennyi gárda képes lehet az LC-ben való részvételre. És mi a legszebb ebben? Hát, hogy ezért az első autóért nem kellene fizetniük, az X1 maga fedezné. Tiszta Utópia, nem?

Az első körben cirka negyven autót gyártatnának le, a legfőbb cél azonban a egy huszonnégy járművel operáló mezőny. És, hogy biztosra menjenek, valamennyi csapatnak jutna egy gép, de – és itt jön a svédcsavar – csak abban az esetben kapnák meg, ha előtte aláírnának egy nyilatkozatot arról, hogy előre meghatározott ideig biztosan nem fordítanak hátat a szériának.

Megint jön a kérdés: jó, jó, de mégis honnan lenne erre pénz???

Pláne ha hozzátesszük, hogy az X1 tervei szerint még a versenyrendezési díjakat is eltörölnék?

„Minden, amit tényleg mondhatunk, hogy a projektünk jól finanszírozott” – bólogatott Earle, miközben lefogadom, hogy hamiskásan megigazította a nyakkendőjét.

A titkolózás tehát óriási, a RACER-nek azonban van pár tippje, kik állhatnak valójában a rejtélyes X1 mögött.

Az IndyCar legvagyonosabb csapattulajdonosai titkos szövetséget kötöttek, összedobták amijük van, és a csoport nem más, mint az ő titkos trójai falovuk, amivel megpróbálják körmönfontan átvenni az irányítást a széria felett?

Vagy Earle szándékai tényleg valósak, és mögötte tényleg egy milliárdos befektetőcsoport áll?

A RACER tippje szerint a hírhedt médiamágnás, a Liberty Media Corporation vezére, John Malone lehet a rejtélyes pénzforrás gazdája, de rajta kívül Chip Ganassi nevéről is suttognak, mint az X1 egyik árnyékembere, utóbbi csapattulaj azonban vehemensen tagadja, hogy bármi köze is lenne az egészhez.

Visszatérve Malone-hoz, a dollármilliárdos üzletember a Formula E egyik fő befektetőjeként is ismert, amiből kiindulva az IndyCarral való kapocs máris kevésbé érződik izzadtságszagúnak. Emellett állítólag Malone figyelmét a széria nemzetközi televíziós jogai is felkeltették, amire leghamarabb 2018 után lehet lecsapni, ekkor jár le ugyanis az ABC-vel jelenleg érvényben lévő szerződés.

A RACER mindent megtett, hogy legalább egy pici morzsát kicsikarjon Earle-ből, de kudarcot vallottak. Emberünk száján ugyanis feltörhetetlen a lakat.

„Még nem jelentettük be kik a partnereink a média, vagy a financiális részről, ez valami olyasmi, amit most privát szeretnénk kezelni.”

Egy biztos, az X1 folyamatosan kapcsolatban áll a szériával és hamarosan újabb megbeszélésre kerül sor.

„Minden, amit mondhatok, hogy a javaslatunkat megosztottuk az IndyCarral és elárulhatom, jó fogadtatásban részesült. Nem történt megállapodás, senki nem kötelezte el magát, tehát semmi sincs még lefixálva, kivéve, hogy megegyeztünk abban, az elkövetkezendő két hétben újra találkozunk, hogy jobban megvizsgáljuk, miként tudnánk ezt összerakni, hogy minden, érintett fél számára működőképes legyen.”

A siker tuti receptje, egy ‘mindent, vagy semmit’ jellegű hazárdjáték a valóban milliárdos pénzekkel operáló X1 részéről? Hatalomátvételi kísérlet a csapatvezetők – vagy akár egy másik, befolyásos csoport – részéről? Netán egy szimpla átverés?

Nem kell sokáig várni szerintem, hogy a sztori folytatódjon.