A nehézségek ellenére bizakodó a Honda -

Hat versennyel a 2015-ös IndyCar szezon vége előtt továbbra sem tudni, hogy a Honda ténylegesen marad-e a szériában.

A japán gyártó 1994-ben csatlakozott a CART sorozathoz, majd 2003-ban egy huszárvágással a rivális Indy Racing League-hez szerződött. A Toyota és a Chevrolet kiválását követően 2006 és 2011 között az – időközben újraegyesült – IndyCar kizárólagos motorpartnereként tevékenykedtek. A széria akkori vezérigazgatója, Randy Bernard 2010-ben állt elő az aero kitek ötletével, ami nagyban hozzájárult ahhoz, hogy két évvel később a Chevy is ismét megjelent a bajnokságban. Az aerodinamikai elemektől az IndyCar az autók közötti, látható különbségek kialakulását, teljesítménybéli javulást, új üzleti partnerek és rajongók megjelenését, valamint a gyártók közti verseny kiéleződését várták. A végeredmény azonban egy meglehetően keserű hangvételű szappanoperává vált, amely ráadásul a legkritikusabb időszakban, az Indianapolis 500 kvalifikációja előtt csúcsosodott ki. Az már a korábbi futamokon látható volt, hogy a Honda, velük együtt pedig a Wirth Research által tervezett road/street csomag jelentős lemaradásban van a Chevrolet-val szemben, a japánok azonban a superspeedway kit tekintetében több, mint bizakodóak voltak. Az 500 edzésein viszont elkezdtek alacsonyan repkedni a Chevy-k, a pontos kiváltó ok nem ismeretében pedig az IndyCar az utolsó pillanatban szabálymódosításokat eszközölt, aminek a Honda enyhén szólva sem örült. A hírek szerint a széria és a gyártó közötti helyzet ekkor mérgesedett el igazán, amit jól példáz, hogy az eredetileg az Indy 500 előttre tervezett, szerződéshosszabbításról szóló bejelentésre máig nem került sor.

Az Indianapolis Business Journal értesülései szerint ha a Honda – amely idén három verseny főtámogatójaként is tetszeleg – a távozás mellett döntene, az egyrészt egy nyolcszámjegyű éves összegtől való elesést jelentene az IndyCar számára, másrészt pedig egyet jelentene a széria talán legfontosabb vállalati partnerének elvesztésével. Arról nem beszélve, hogy nagyon nehéz lenne az IndyCarnak új gyártót szereznie a helyükre, márpedig ez létfontosságú lenne, miután a Chevy már korábban, kategorikusan kijelentette, hogy nem kívánnak az eddigieknél több autót kiszolgálni.

A tárgyalások már tavaly október óta folynak a felek között, a japánok pedig még annak ellenére is a biztos maradást preferálták, hogy az IndyCar az eddigieknél is több promócióra akarta rábeszélni őket, ami ugyebár további dollármilliókat is jelentett volna a számukra. Sajtóértesülések szerint a megbeszéléseket az is akadályozza továbbá, hogy míg az IndyCar 2020-ig szeretné meghosszabbítani a szerződést, addig a Honda csak 2017-ig kötelezné el magát újra. Egyes pesszimista hangok alapján ez azt jelentheti, hogy a céget – ahogyan állítólag számos fontos szponzort és egyéb partnert is – már egyedül csak a jövő évi, 100. Indianapolis 500 bírja maradásra.

A Honda szóvivője, T.E. McHale szerint viszont a jelenlegi helyzet látszólagos drámaiságát fokozza, hogy a sajtó az IndyCarba való visszatérésük esélyét 50-50-ben határozza meg, miközben ennek lehetőségét ő maga inkább 70-30, 80-20-ra tenné.

McHale állítja, az indianapolisi események egyszeri problémák voltak, a Honda tisztviselői pedig továbbra optimisták a szériával kapcsolatban.

„Van néhány dolog, ami miatt aggódunk, de az IndyCar nyitott arra, hogy beszéljünk ezekről. Úgy gondoljuk, hogy az IndyCar a versenyzés legtisztább formáját nyújtja. A pályák sokfélesége révén szerintünk minden más szériánál jobban próbára teszi a vezetői képességeket és a teljesítményt. Mindez remek lehetőséget ad a Honda számára, hogy szemléltessük képességeinket.”

Nem meglepő módon a legkritikusabb hangnemet a Honda alá tartozó csapatok ütik meg, akik azt állítják, nem, hogy új rajongókat és támogatókat nem nyertek az elemek révén, de a már meglévőket is egyre nehezebben tudják megtartani. Ennek okán több tulajdonos, köztük a Schmidt Peterson Motorsportsos Sam Schmidt is aggodalmát fejezte ki annak irányában, hogy a gyenge teljesítmény okán távozó szponzorok miatt több, hondás gárda fennmaradása kerülhet veszélybe.

Az Andretti Autosport tulajdonosa, Michael Andretti még ennél is tovább ment.

„Ha továbbra is ebbe az irányban haladunk, az össze fogja törni a szériát. [Az aero kitek] röhejesen drágák a gyártóknak és röhejesen drágák a csapatoknak is.”

Többen – csapattulajdonosok és szakértők egyaránt – azon a véleményen vannak, hogy a legjobb megoldás az lenne, ha elismernék, hogy az aero kitek bevezetése hiba volt és egyelőre visszatérnének a régi, Dallara csomaghoz. A Honda ellenben kihangsúlyozta, hogy bőven vannak még ötletek a tarsolyukban az aero kiteket illetően, nem hátrálnak meg csak azért, mert a Chevrolet csúnyán elveri őket idén.

McHale arra is felhívta a figyelmet, hogy első IRL/IndyCar szezonjukban, 2003-ban a Honda csak két versenyt nyert a tizenhatból, míg a következő évben már tizennégy futamon nem találtak legyőzőre a szintén tizenhatból, 2005-ös tizenhét fordulóból pedig csak ötön maradtak alul a Chevy-vel és a Toyotával szemben.

„Hét hónapunk van arra a holtszezon során, hogy alaposan, jól átnézzük a problémáinkat és jövőre már jól csináljuk, hiszem, hogy így is tesszük.”

képek: IndyCar