Rahal: A pályán kívüli munka a siker kulcsa -

Az elmúlt évek során Graham Rahal inkább hideget kapott a teljesítménye miatt, mint meleget. Az idei szezonban azonban nagyot fordult a világ.

Rahal a 2014-es IndyCar évadot huszonegy teljes szezonos versenyző közül a tizenkilencedikként zárta, sokan pedig – beleértve elismert szakértőket is – egyenesen a fiatal pilótageneráció legnagyobb csalódásaként aposztrofálták és odáig mentek, hogy ha az RLL Racing társtulajdonosa nem az édesapja, Bobby Rahal lenne, akkor már rég nem a mezőnyben vezetne.

Az idei szezont megelőző holtszezon ráadásul a csapat szempontjából sem alakult jól, miután főtámogatójuk, a National Guard politikai nyomásra kénytelen volt befejezni sportszponzorációs tevékenységét.

Az RLL Racing a 2015-ös idényt végül csak egyetlen, teljes szezonos autóval kezdte meg, Grahammal a volán mögött, motorpartnerük pedig továbbra is a Honda maradt, amely gyártó az újonnan bevezetett aero kiteket is biztosítja számukra. A szezon első felét követően a japán gyártó továbbra is lemaradásban áll a konkurens Chevrolet-vel szemben, amit jól példáz, hogy míg az amerikaiak alá tartozó valamennyi csapatnak sikerült már győzelmet szereznie – beleértve az Indianapolis 500-on is -, addig a Honda csak Louisianában és Detroitban landolt a dobogó tetején, mindkét alkalommal az időjárás miatt lerövidített, káoszba hajlott futamot követően.

A hátrány miatt már számos hondás gárda aggodalmát fogalmazta meg, mivel szerintük a helyzet akár a jövőre nézve is káros lehet, maga a gyártó pedig továbbra sem sürgeti a szerződéshosszabbítást a szériával, noha a jelenleg érvényben lévő kontraktus szeptember 13-án lejár.

Ha sejteni lehetett volna ezeket a problémákat akár már közvetlenül a szezon előtt és valaki ennek tükrében mégis azt mondta volna, hogy a Honda legjobb autója tíz futam után Rahalék #15 Dallarája lesz, akkor nagy valószínűséggel minimum megmosolyogták volna.

Pedig ez most a helyzet.

A Graham által vezetett jármű eddig négy top 5-ös helyezést ért el, ebből egyszer a harmadik helyen zárt, kétszer pedig dobogó második fokára is felállhatott. Mindennek köszönhetően Toronto előtt az összetett ötödik pozíciójában állnak, a top 10-ben pedig rajtuk kívül csak a – szintén meglepetésre – Marco Andretti nevéhez köthető, 27-es számú Andretti Autosport gép található, méghozzá a hatodik helyen.

„Azt hiszem, a csapat rendkívüli munkát végez idén” – nyilatkozta a USA Today-nek adott exkluzív interjújában Graham Rahal. „Ők játsszák a legnagyobb szerepet az eddigi sikereinkben, ez az igazság. A legtöbben nekem tulajdonítják ezt, pedig minden ezeknek a srácoknak köszönhető. A csapatmunka, a bajtársiasság, az a gondolkodásmód, amit mindannyian belefektetünk munkaetika terén. A srácok keményebben, sokkal jobban dolgoznak együtt és ez jelentős különbséget hoz idén.”

A 26 éves pilóta a Hondának is igyekszik bizalmat szavazni.

„Sokan nagyon kritikusan, keményen állnak a Hondához. Én teljesen megbízom bennük és abban, amit csinálnak. Minden kétséget kizáróan úgy gondolom, továbbra is pozitívak maradunk és erre okunk van. Talán idén nincs annyira könnyű dolgunk, de ismerem a Hondát és azok a srácok a fejüket leszegve, keményen dolgoznak azon, hogy annyit fejlődjenek, amennyit csak tudnak.”

A USA Today arra is kíváncsi volt, miként viszonyul Rahal ahhoz, hogy a sportág legfontosabb része az üzleti oldalon pihen.

„A versenyzésnek megvan a jó és a rossz oldala. Nagyon sok munkát kell belefektetni. Egyik jó barátomnak, Tyron Smith-nek a Cowboys-ból múlt héten magyaráztam, hogy ami miatt a versenyzés annyira nehéz, az az, hogy kizárólag a szponzoroktól függünk. A Cowboys-szal ellentétben, ha őket nem szponzorálná a Miller Lite, attól még játszhatnák továbbra is a futballt. Ha a Steak and Shake nem támogatna engem, akkor én viszont nem versenyezhetnék. Ez a különbség a többi sportághoz képet. Idegesítő, de én mindig olyan voltam, aki élvezte azt a kihívást, amit a szponzorok felkutatása jelent, valamint az ezzel járó kemény munkát. Szerintem ez klassz, egyben persze nehéz is.”

Ha tanácsért fordulnak hozzá a feltörekvő generáció képviselői, Graham egy pillanatra sem árul zsákbamacskát és nem hallgatja el a sport árnyoldalait sem.

„Sokan rám néznek és azt gondolják, hogy ‘Ő Rahal, neki könnyű’. Az igazság viszont minden, csak nem ez. Az elmúlt években keményen dolgoztam, hogy szponzorációra találjak és ezt csinálhassam. Minden fiatalnak, a világ Conor Daly-jeinek elmondom, hogy nem számít, mi neved. Hihetetlenül sok, jó versenyző van. Rengeteg. Az, ami megkülönböztet téged a többiektől, hogy milyen keményen dolgozol a pályán kívül. Sokan vannak, akik be tudnak ülni az autóba és gyorsan menni, de már nincsenek annyian azok, akik teljesen elkötelezettek, segítenek a szponzorok keresésében és mindenből kiveszik a részüket.”

Az elmúlt versenyek tükrében az amerikai pilóta komoly reményekkel tekint a vasárnapi Honda Indy Toronto elé.

„Sok kihívást tartogat nekünk” – mondta Rahal, aki hamarosan oltár elé vezeti a 16-szoros Funny Car bajnok, John Force lányát, a fiatal pilótageneráció egyik legnagyobb tehetségének tartott Courtney Force-t. „A pálya különöböző felületek keveréke, beton, bukkanók, kanyar közepi bukkanók. Ez az egyik legnehezebb pálya vezetés szempontjából, tulajdonképpen nulla lehetőség van a hibázásra. Ha hibát követsz el, akkor rögtön a betonfalban találod magad. Szerintem pont ez a jó benne. Nagy várokozásim vannak a csapatot illetően, és eddig már elég jók voltunk utcai pályán és roadon, szóval kimondottan izgatott vagyok, hogy pályára léphessek Torontóban.”

A Honda Indy Toronto magyar idő szerint vasárnap este 21:40-kor veszi kezdetét.

kép: IndyCar