Carlos Munoz hiúsította meg a Team Penske privát partiját -

És ami még szebb, egy Hondával.

Bár a pole pozíció még mindig nem jött össze számukra, az utóbbi időben meglehetősen nyugtalan japán gyártónak azért lehet oka némi örömre.

A magyar idő szerint vasárnap hajnalban rendezendő Firestone 600 kvalifikációja a legvégső pillanatig Team Penske alázást ígért, a mezőny utolsó pályára lépőjeként érkezett azonban az Andretti Autosport színeiben Carlos Munoz és 217.831 mph-s (350.565 kmh) kétkörös átlagával az ötödik pozícióba taszította honfitársát, a kétszeres Indy 500 győztes Juan Pablo Montoyát. Ennek révén Roger Penske alakulata nem tudta végrehajtani azt a bravúrt, amit az első két sor kisajátítása jelentett volna.

A csapat szimpatizánsainak persze nem kell itatniuk az egereket.

A Verizon IndyCar Series címvédője, Will Power ugyanis megszerezte pályafutása idei negyedik pole-ját – egyben nyolcadik első soros startpozícióját -, mindez karrierje negyvenedik rajtelsőségét is jelenti. A Team Penske szempontjából ez azt jelenti, hogy fennállásuk során immár 229. alkalommal indulhat egy, ő autójukat vezető pilóta az élről, az pedig már csak hab a tortán, hogy a 2015-ös szezon eddigi kilenc kvalifikációjából nyolcszor nem találtak legyőzőre.

Power 218.519 mph-s (351.672 kmh) kétkörös átlagával zárt a tabella élén, ami egyébként zsinórban harmadik pole-ja is a Texas Motor Speedway-en.

„Úgy érzem, minden pályán van esélyem nyerni” – mondta magabiztosan az ausztrál. „Igazán várom, hogy oválokra menjünk, nagyon élvezem őket. Ez az IndyCar versenyzés része.”

A 34 éves versenyző – akinek régebben pontosan az oválok számítottak a gyenge pontjának – szerint az a legjobb a szériában, hogy a bajnoknak minden pályatípuson kiemelkedően kell teljesítenie.

„Szerintem ez klassz. A széria valamennyi pálya variációját tartalmazza az utcai pályáktól kezdve a roadokon és rövid oválokon át a superspeedway-ekig. Mindenhol jónak kell lenned. Már elég sok időt eltöltöttem az IndyCarban, és úgy tűnik, minden pályán erős vagyok.”

A második helyről induló Simon Pagenaud első köre után még ideiglenesen az élen találhatta magát, második nekifutásra viszont már nem tudta tartani az előnyét.

„Az autó igazán jó” – véli a francia, aki a reggeli szabadedzést megnyerte. „Egy picivel maradtam csak le a pole-ról. Megpróbáltam olyan gyorsan menni, ahogy csak tudtam, de a második körön visszaestünk. Le a kalappal a Team Penske-s srácok előtt, fantasztikus autókat adtak. Ez rendkívül megkönnyíti nekünk, versenyzőknek az életét.”

A harmadik pozíciót a négyszeres texasi győztes Helio Castroneves kaparintotta meg 218.069 mph-s (350.948 kmh) átlagával, míg mellőle a már említett Carlos Munoz várhatja a holnapi zöld zászlót.

Montoyának ezáltal meg kellett elégednie a harmadik soros indulással, míg mellőle a hondások eddigi legjobbika, az összetett ötödik helyén álló Graham Rahal rajtolhat. Az RLL Racing amerikai versenyzője révén a japánok két autóval is képviseltethetik magukat top 10-ben, tempójukat elnézve pedig akár a végső sikerre is esélyük lehet. Égetően fontos lenne mindez a gyártó számára, hiszen bár már Detroitban is mutatták jelét a javulásnak, a győzelem azonban elkerülte őket. Egy esetleges texasi diadal viszont nem csak a saját önbizalmukra, de az IndyCarral való, jelenleg kissé visszás viszonyukra is áldásos hatással lehetne.

Bár nem a mezőny elején végeztek, de azért a Chip Ganassi Racing is elégedetten tekinthet a futam elébe, hiszen mind a négy autójuknak sikerült az első tízben végeznie. A leggyorsabbnak a hetedikként jegyzett Scott Dixon bizonyult, akit Tony Kanaan, Charlie Kimball, végül pedig a részidős Sage Karam követ az eredménylistán.

Az Andretti Autosportnak nem kezdődött jól a texasi hétvége, hiszen Ryan Hunter-Reay rögtön az első edzésen összetörte az autóját. A csapat azonban szerencsére egy gyors javítást követően ismét csatasorba tudta állítani a 28-as Dallara-Hondát. Itt jön viszont egy újabb dilemma.

Az amerikai bajnok kísértetiesen hasonló szögben ütközött a fallal, mint tették azt a Chevrolet autói Indianapolisban, az ő járműve azonban az erőteljes ütközés ellenére is a pályán maradt, nem emelkedett a levegőbe. A kérdés innentől fogva az, hogy mindez az IndyCar által Texasra meghozott, aerodinamikai módosításának köszönhető-e, vagy tényleg a Hondának volt igaza és a hátraszaltóval járó balesetek valóban csak a Chevrolet-k privilégiumai.

Mindenesetre a japánok továbbra is szentül állítják, a világ valamennyi tesztjét megejtették az autóikon és hullabiztosak abban, hogy azok nem viselkedhetnek úgy a pályán, mint tette azt a konkurencia három gépe is májusban.

Magyarul, ebben a pillanatban úgy áll a helyzet, hogy ebben a témában továbbra is egy helyben toporgunk.

Ami még Andrettiéket illeti, a legjobb rajthelyükett ugyebár Munoz szerezte meg, míg Marco Andretti a tizenegyedik, Hunter-Reay pedig a kiábrándító huszonegyedik pozícióba kénytelen beletörődni.

A Firestone 600 magyar idő szerint vasárnap hajnalban, 2:50-kor kapja meg a zöld zászlót.