Danica: Úgy emlékszem 2005-re, mintha tegnap lett volna -

Tíz évvel ezelőtt új jelenség született, akinek neve is volt: Danica Patrick.

Az akkor mindössze 23 éves wisconsini újoncra szó szerint lecsapott a világhír 2005 májusában, az Indianapolis Motor Speedway-en. A 89. Indy 500 edzései során Patrick gyorsan tudatta a nagyérdeművel, hogy ő nem csak egy mezőny kitöltésére alkalmas, dekoratív dísze az IRL-nek; valamennyi gyakorláson előkelő helyen zárt, majd a Pole Day-en megfutotta a Május Hónap abszolút leggyorsabb körét is 229.880 mph-val (370 kmh) Bár a kedvezőtlen széljárásnak köszönhetően végül négysoros átlagtempójával „csak” a negyedik rajthelyet szerezte meg, ez azonban bőven elég volt ahhoz, hogy a média az Indy 500 komplett mezőnyéről szinte tudomást sem véve kizárólag Patrick-re fókuszáljon. A versenyt végül szintén a negyedikként záró Rahal Letterman Racing újonc rekordidő alatt a legnagyobb szenzáció lett, amit a Speedway valaha pipált. A felhajtás révén Danica legalább annyi ellenséget szerzett, mint amennyi új rajongót, a személye iránti kettősség pedig máig nem lanyhult: vannak, akik rajonganak érte, beleértve azt a számtalan kislányt, akik az ő hatására kezdtek el érdeklődni a motorsport iránt, és vannak, akik a versenypályák közeléből is örökre eltiltanák.

Tíz év nagy idő, Patrick ma már a NASCAR legmagasabb kategóriájában szerepel több-kevesebb sikerrel, és bár jelenleg pályafutása talán legnagyobb krízisét éli meg, a kezdetekre a Speedway-en még mindig örömmel gondol vissza.

„A média teljesen elhalmozott a figyelmével, én ehhez nem voltam hozzászokva” – elevenítette fel az egy évtizeddel ezelőtt történteket Patrick az IndyCar.com-nak. „Minden hirtelen jött, de emlékszem, hogy igazán nyugodt voltam és hálás, amiért ilyen jó pozícióban voltam.”

Danica május 24-én, a 99. Indianapolis 500 versenynapján a Sprint Cup Coca-Cola 600-ának otthont adó Charlotte Motor Speedway-en tartózkodik majd és a televízióban nézi végig a futamot, az elmúlt évekhez hasonlóan immár csak rajongói minőségben. Ennek érdekében jó előre igykezett úgy ütemeznie aznapi programját, hogy arra a cirka 3-4 órára teljesen szabaddá váljon.

„Emlékszem, hogy a Rookie Orientation Programon [az Indy 500 újoncai számára kötelezően teljesítendő teszt] rózsaszín körömlakkot viseltem” – mesélte nevetve. „Soha nem viselek körömlakkot, de akkor azt gondoltam, ez nem nagy ügy, hiszen csak egy újonctesztről van szó. És valójában egy őrület volt.”

Patrick a kvalifikáción elért eredményével történelmet írt, hiszen előtte még egyetlen női versenyzőnek sem sikerült ilyen előkelő pozícióból rajtolnia. Maga a fuam azonban már nem teljesen az elképzelései szerint alakult: féltávnál lefulladt a piben, majd a hajrához közledve egy megpördülést is sikerült összehoznia, aminek következtében az autója orra és első szárnya is megsérült. Ennek ellenére, egy sikeres szervizelést követően visszatért a versenybe, majd 22-re lapot húzva úgy határozott a csapatával, hogy a pályán marad, miközben az élmezőny megejtette végső kiálllásait. A 172. körben átvette a vezetést – szintén első hölgyként az Indy 500 fennállása során – és egészen a 186. körig nem is engedte ki a kezéből, amikor a versenyt később megnyerő Dan Wheldon megelőzte. Tíz körrel a vége előtt, az utolsó restartnál újra az élre állt, azonban a vészesen fogyó üzemanyag miatt nem tudta tartani a lépést és végül – mint fentebb már említésre került – a negyedikként zárta élete első Indianapolis 500-át. Ez a helyezés a harmadik történelmi tette is volt, hiszen ezzel a legjobb női pilóta által elért eredményt ért el, egyúttal pedig a verseny legjobb újoncának is választották, ahogyan a szezon végén az IRL legjobb elsőévesének járó titulus is nála landolt. Előbbi rekordot négy évvel később, 2009-ben ő maga adta át a múltnak, miután a harmadikként intették le a világ leghíresebb 2.5 mérföldes oválján.

„Nem igazán érzem úgy, hogy ez már tíz éve volt, inkább azt mondom, hogy nagyon sok minden történt azóta. Még mindig úgy emlékszem rá, mintha csak tegnap lett volna.”

NASCAR-ra váltás ide-oda, nem csak Patrick számára maradt az Indianapolis 500 a mai napig egy különleges esemény. Az idén 33 éves versenyző szülei, TJ és Bev Patrick ugyanis lányuk távolléte ellenére máig visszatérő vendégei az IMS-nek minden májusban.

Danica többször leszögezte, hogy nem zárja ki, egy napon ismét nekivág az ötszáz mérföldes viadalnak, de ezt csakis olyan autóval tenné meg, amellyel esélye lehet a győzelemre. Talán jövőre, a századik Indy 500-on valósággá válhat ez? Nos, erre egyelőre kicsi az esély, de a sors útjai kifürkészhetetlenek és jelenleg még ő maga sem tudja, hol fog kikötni 2016-ban. Egy biztos, nagy durranás lenne.