Roger Penske: Minden versenyzőm egy bajnok -

Kétség sem fér hozzá, hogy az elmúlt évtizedek során Roger Penske az amerikai motorsport egyik ikonikus alakjává nőtte ki magát.

A most 78 éves milliárdos a hatvanas évek derekán ígéretes autóversenyzői pályafutását adta fel annak érdekében, hogy megalapítsa saját csapatát. A Penske Racing mára birodalommá vált, Roger Penske pedig a sportág egyik legbefolyásosabb emberévé vált.

Az elmúlt közel fél évszázad alatt a Penske nevével fémjelzett autók összesen tizenhárom USAC/IndyCar, két NASCAR (Xfinity, Sprint Cup) bajnoki címet, valamint tizenöt Indianapolis 500 és két Daytona 500 győzelmet szereztek.

Bár így, a Május Hónap (Month of May) beköszöntével minden figyelem az Indianapolis 500-ra hárul, a „The Captain” becenévvel is illetett Roger Penske-t azonban egy másik verseny is legalább ennyire foglalkoztatja. A detroiti Belle Isle Grand Prix három év szünet után, 2012-ben került be ismét az IndyCar naptárába Penske-ék hathatós közreműködése révén, idén pedig a szezon egyetlen duplafordulós hétvégéjeként funkcionálva közvetlenül a legendás 500 mérföldes viadal utáni hétvégén kerül megrendezésre.

A meglehetősen zsúfolt időbeosztása ellenére az üzletember szakított időt arra, hogy egy interjú erejéig leüljön a Detroit Free Press újságírójával, Mike Brudenellel, aki kihasználva az alkalmat nem félt provokatívabb hangvételű kérdéseket is feltenni. Roger Penske pedig szemrebbenés nélkül válaszolt is ezekre.

A Team Penske háromszoros Indy 500 győztese, Helio Castroneves nyerte a 2014-es detroiti duplaforduló második futamát

Mike Brudenell: A Belle Isle Grand Prix már a küszöbön áll. Felébred még éjjelente arra, hogy azon gondolkodik, mindent kézben tart-e?

Roger Penske: Azt hiszem, az ottani csapatunk révén minden a megfelelő ütemben halad. A nyakam is rámehetett volna, amikor 2012-ben a pálya széthullott [a versenygépek szó szerint felszaggatták az ideiglenes utcai pálya aszfaltját], de az embereink gyorsan megoldották a problémát és teljesítettük a versenyt. Most már nyugodtan alszom.

MB: Milyen újdonság és izgalmak várnak a rajongókra Belle Isle-on idén?

RP: A pálya jobb, a versenyzés pedig ugyanolyan színvonalas lesz, mint eddig. Az új borítás és a jobb rálátás lévén egy nagyszerű hétvégénk lesz Belle Isle-on. Köszönettel tartozom a polgármesternek, a kormányzónak és a Természeti Erőforrások Minisztériumának a segítségükért.

MB: Mekkora helyszíni nézőszám fakasztaná mosolyra a három nap során?

RP: Értesüléseim szerint a verseny 30-40 millió dollár körüli bevételt hoz a körzetnek. Ez jelentős. Egy szép, meleg és száraz péntekkel [ez a nap ingyenes], 75000-100000 néző lehet jelen Belle Isle-on a hétvége folyamán.

MB: Tavaly a Team Penske besöpörte a pódiumot a Chevy Dual in Detroiton, miután az első versenyt Will Power, a másodikat pedig Helio Castroneves nyerte meg. Tud a Penske ismételni idén?

RP: Valódi közelharc lesz. A csapatunk soha nem nézett ki jobban, mint most. Mind a négy versenyzőnk gyors a szezonban, úgyhogy reménykedünk az újabb sikerben.

MB: Mi a véleménye az új Chevrolet és Honda aero kitekről, valamint a Chevy erős szezonkezdetéről?

RP: Azt gondolhatják, hogy ez az aero elemek miatt van, de talán inkább a Chevy motor az, ami erősebb. A Chevy leszorítóereje jobb, mint a Hondáé jelenleg, de szerintem Belle Isle-ra a Honda is előrukkol valamivel és jól fognak szerepelni.

MB: Megdől a körrekord Belle Isle-on?

RP: Néhány okból úgy vélem, lesz rekorddöntés Belle Isle-on: a pálya szélesebb, ami azt jelenti, hogy a kanyarok belső csúcsán jobb szögek állnak az autók rendelkezésre, az új betonborítás miatti jobb tapadás pedig határozottan nagyobb sebességet tesz lehetővé.

A Team Penske 2015-ös IndyCar különítménye

MB: Az IndyCarban jobb a versenyzés, mint a Forma-1-ben?

RP: A Forma-1 képviseli a legmagasabb technológiát ebben a sportban. A csapatok költségvetése egy szezonban 300 millió dollár, vagy ennél is több; nekik minden verseny egy Indy 500. Ugyanakkor azt hiszem, hogy az IndyCar kiegyensúlyozottabb küzdelmeket és jobb versenyzést nyújt. Ez az, ami a show-t adja.

MB: Egy ausztrál (Will Power), egy kolumbiai (Juan Pablo Montoya), egy francia (Simon Pagenaud) és egy brazil (Helio Castroneves) versenyzővel, hogyan tudja fenntartani a békét a Team Penske-nél?

RP: Olyan ez, mint az Egyesült Nemzetek. Nagyon érdekes. A versenyek előtt megbeszéljük, hogy maradjunk ki egymás útjából, de úgy tűnik, mégis mindig akad valaki, aki azt mondja,” mi a francot csinálsz te ott?”, de eddig minden rendben van. A srácok nagyon versenyképesek, egymást sarkallják a jobb teljesítményre, és pontosan ez az, amit az autóversenyzőknek csinálniuk kell.

MB: Mint csapattulajdonos, az IndyCar az a hely, ahol lenni akar?

RP: Szóval, mi nem vagyunk az NFL, a baseball liga, vagy akár az NBA, de a pályán látott termék soha nem volt erősebb és versenyképesebb, mint ma. Igen, szükségünk van egy jobb tévés csomagra, hiányzik az a nagy televíziós jelenlét, amit a NASCAR-ban és más sportágakban látni.

MB: NASCAR vagy IndyCar, melyik a kedvence?

RP: Azt mondom, ha választanom kellene az Indy 500 vagy a Daytona 500 között, akkor Indy-re voksolnék. Ez a világ legnagyszerűbb versenye.

MB: 1958-ban kezdett versenyezni, 1965-66-ban pedig megalapította a Team Penske-t, amellyel azóta 15 Indianapolis 500 és két Daytona 500-at nyert. Mit tartogat a jövő?

RP: A versenyzés az az üzlet, amiben soha nem dőlhetsz hátra. Vannak szponzoraid, akik elkötelezték magukat és embereid, akik az egész életüket erre tették fel. A munka soha nem ér véget, ez tette a Penske-t márkanévvé. Semmi okát nem látom annak, hogy ne maradjak továbbra is ebben.

MB: Tudom, hogy valamennyi versenyzője különleges az Ön számára, de véleménye szerint ki a csapata valaha volt legnagyobb pilótája?

RP: Állandóan ezt kérdezgetik tőlem. Nézze, mindenki, aki a Penske-nél vezet, az én szememben egy bajnok, mindegy, hogy Mark Donohue-ról, Rick Mears-ről, Helio Castroneves-ről, vagy Al Unserről van szó.

MB: Nevezzen meg három embert – élőt, vagy holtat – akikkel a legszívesebben elmenne vacsorázni.

RP: Érdekes, de én az édesapámat és az édesanyámat szeretném, ha ott lennének. Ők voltak a legfontosabb emberek az életemben, valamint természetesen a feleségem is. A nap végén úgyis minden a családról szól.

MB: Meddig rendezik még meg a Chevrolet Detroit Belle Isle Grand Prix-t?

RP: Ami engem illet, addig, amíg megkapjuk a támogatást a közösségtől, valamint amíg ez gazdaságilag megvalósítható. Azt hiszem, ez egy olyan esemény Detroitban, ami még nagyon hosszú ideig jelen lesz.

MB: Mennyivel tartozik az üzletemberként és csapattulajdonosként elért sikereiért a szüleinek?

RP: Abszolút mindennel. Az apám azt mondaná, ha akarsz valamit, akkor menj és érdemeld ki. Ő ültette belém azt a szellemiséget, hogy önálló, tevékeny legyek, ne pedig csak a sülgalambot várjam.

MB: Tanács az olyan fiataloknak, akik az iskolában ülve még nem tudják, mihez kezdjenek a jövőjükkel?

RP: Nagyon sok, felbomlott családból származó gyerek van manapság az iskolákban. Nincs meg számukra az a lehetőség, hogy anyu vagy apu a vállukra helyezi a kezét és irányítja őket. Nekünk, felnőtteknek kell elérnünk az iskolákat és a közösségeket, hogy felkeltsük a gyerekek figyelmét és segíteni őket, hogy munkát találjanak. Az én tanácsom: maradjatok az iskolában, tanuljatok és kerüljétek el a bajt.

képek: IndyCar, Team Penske