Danica Patrick először a motorsport sötét oldalán -

Az elmúlt napokban lényegében felrobbantotta az amerikai sportmédiát, hogy a világ jelenleg legismertebb női autóversenyzője mögül kilenc évnyi együttműködés után távozik főszponzora, a GoDaddy.

A felkapott domain szolgáltató 2007-ben szegődött Patrick mellé, 2010 óta pedig főtámogatójaként segíti a karrierjét. A cég mindvégig lojalitásáról biztosította az idén 33 éves pilótát, akinél keresni sem találhattak volna ideálisabb reklámarcot, egyben szóvivőt. A GoDaddy vele tartott, amikor Patrick 2012-ben úgy döntött, hogy végleg hátat fordít az IndyCarnak a teljes szezonos NASCAR szereplés kedvéért, a közös munka eredménye pedig a cég szempontjából többek között összesen tizenhárom (tizennégy is lehetett volna, ha idén nem kaszálják el az állatvédők), a Super Bowl szünetében levetített reklámfilm lett, ami abszolút rekordszámú megjelenésnek számít a földgolyó legdrágább hirdetési sávjában.

Bár a GoDaddy Patrick távozását követően 2012-ben még egy évet lehúzott az IndyCarban, immár mint a hölgy helyét az Andretti Autosportnál átvevő James Hinchcliffe autójának kiemelt szponzora, a szezon végeztével azonban végleg búcsúztak a szériától, többek között a gyenge nézettség okán, de Hinchcliffe sem váltotta be a hozzá fűzött reményeket, mint új reklámarc.

Danicának azonban – akinek nevét egy 2013-as felmérés szerint az USA lakosságának több, mint 80%-a ismeri – nem kellett olyan dolgokon görcsölnie, mint a szinte valamennyi kollégáját érintő szponzorációs gondok, hiszen a GoDaddy teljes vállszélességgel kiállt mellette ….. egészen mostanáig.

Patrick 2013-ban csatlakozott teljes szezonra a NASCAR királykategóriáját képező Sprint Cupba, mint a Gene Haas és Tony Stewart tulajdonában lévő Stewart-Haas Racing versenyzője. Érvényben lévő szerződése szerint az idei szezon az utolsó számára, azonban mind Danica, mind pedig a csapat hajlott a hosszabbításra. A folytatást viszont – nem csak az SHR-nél, de alapjában véve is – most jelentős mértékben megnehezítheti a GoDaddy döntése, miszerint üzletpolitikai okokból hátat fordítanak a NASCAR-nak. A cég, amely 37 országban több, mint 13 millió előfizetővel rendelkezik, a jövőben szeretne az eddigieknél is jobban a nemzetközi terjeszkedésre koncentrálni, ez pedig jelentős átcsoportosításokkal jár.

„Rájöttünk, hogy az Egyesült Államokban már túlléptünk a márkaépítés fázisán” – mondta Phil Bienert a GoDaddy marketingigazgatója, majd hozzátette, hogy a NASCAR-ból való távozást egy hosszas mérlegelés előzte meg annak szempontjából, hogy a globális terveiket mennyire befolyásolja a szponzorációs tevékenységük.

„Csak a számadatok érdekeltek bennünket. Egy kívülálló, harmadik felet szerződtettünk, hogy segítsen átvizsgálni minden egyes szponzorációval kapcsolatos dollárunkat és azoknak hatásait. Az adatok azt mutatták, hogy bár ez a platform eddig nagyszerűen működött számunkra, de most már elérkezett az idő a váltásra.”

Mindez azonban nem azt jelenti, hogy Patrick és a GoDaddy útjai végleg elválnak. A cég úgy vélekedik, hogy a későbbiekben, mint személyes szponzor állnak majd a versenyzőnő mellett, de sem a csapatát, sem pedig az autójának indítását nem kívánják fedezni.

Patrick pályafutása során eddig kimondottan szerencsésnek volt tekinthető, lévén az elmúlt több, mint egy évtized során egyáltalán nem kellett szponzorációs problémákon rágódnia, amit ő maga is elismer.

„Azt kell, hogy mondjam, extrém módon szerencsés voltam a pályafutásom során. Ha arra gondolok, mikor volt az utolsó alkalom, amikor azon kellett aggódnom, hogy mi lesz a következő évben, akkor egészen 2003-ig kell visszamennem az időben, mielőtt még megállapodtam volna az Argenttel a Formula Atlantics-hoz.”

Most viszont ez a nap is eljött, ráadásul a legrosszabbkor, hiszen – ahogyan fentebb szó esett róla – a jelenlegi csapatával való szerződése is az év végén jár le.

„Nem mondom, hogy ez a forgatókönyv [a támogató elvesztése] soha nem futott át az agyamon. Nagyon nehéz szponzorokat találni” – mondta Danica, aki idén Martinsville-en beállította, majd Bristolban túlszárnyalta Janet Guthrie addigi rekordját, mint a NASCAR főkategóriájában legtöbb top 10-es helyezést elért hölgyversenyző. Ezzel ismét beírta magát a történelemkönyvekbe, ahol már többek között a magasan kvalifikált szériák eddigi egyetlen női futamgyőzteseként (IndyCar, Japán, 2008), az Indianapolis 500 legjobb hölgy által elért helyezésének (2009, 3. hely) birtokosaként, valamint a Cup szintén egyetlen női pole pozíciósaként (2013, Daytona 500) is szerepel.

Patrick a NASCAR talladegai versenyhétvégéjén tartott sajtótájékoztatóján úgy nyilatkozott, hogy a GoDaddy távozása keserédes érzéseket kelt benne, de bízik abban, hogy a csapata képes lesz megtalálni a cég utódját. Ugyanakkor adott esetben a más gárdánál való folytatás lehetőségét sem zárja ki.

„Igazán nagyon boldog vagyok a Stewart-Haas-nál. Ők már most azon dolgoznak, hogy új főszponzort találjanak, ahogyan az én üzleti csapatom is ezen munkálkodik. A holtszezon azonban sok opciót tartogathat, úgyhogy soha nem mondhatod teljes bizonyossággal azt, hogy soha [a más csapatoknál való nézelődésre utalva], de jelenleg jól érzem magam ott, ahol vagyok.”

Az SHR társtulajdonosa, egyben Patrick csapattársa, Tony Stewart a FOX Sports-nak adott korábbi interjújában azt mondta, hogy bár a 2016-os szponzori felállás természetesen téma a gárdánál, azonban elsődlegesen mindig a soron következő versenyre koncentrálnak. Ugyanezt a véleményt fogalmazta meg a GoDaddy bejelentése után az SHR alelnöke, Greg Zipadelli és Patrick #10 csapatának főnöke, Daniel Knost is, vagyis, hogy a támogatói fronton felmerülő kérdéseknek egyáltalán nem szabad, hogy befolyásolják a hétről-hétre zajló munkát.

„Az egyetlen dolog amit tehetünk, hogy olyan keményen versenyzünk, ahogyan csak tudunk és megadjuk neki [Patrick-nek] a legjobb lehetőséget arra, hogy újabb partnerekre tegyen szert” – nyilatkozta Zipadelli a FOX-nak. „Valószínűleg ez az egész inkább Danica számára lehetne a legidegesítőbb, de nem tűnik úgy, hogy ő ebben a helyzetben lenne. Hisz magában és hisz a csapatban. A tőlünk telhető legkeményebben dolgozunk azon, hogy találjuk valakit, aki helyettesítheti a GoDaddy-t. Őszintén szólva, egy ekkora méretű, ilyen népszerű versenyzővel jelen lévő cég döntése, miszerint teljes egészében hátat fordít a sportnak nagyon nehéz, mi több, szégyen. Soha, senki nem akarja azt, hogy ilyesmi megtörténjen.”

A GoDaddy nem az első cég, amely az utóbbi időben NASCAR-ból való távozás mellett tette le a voksát. Az elmúlt évek során már olyan támogatók hagyták el a versenypályákat, mint amilyen a The Home Depot, a UPS és a Red Bull, a királykategória névadó szponzoráról, a Sprintről nem beszélve, amely telekommunikációs óriás tavaly decemberben jelentette be, hogy 2016 végén lejáró szerződését nem kívánja meghosszabbítani.

Patrick NASCAR Sprint Cup pályafutása legjobb szezonstartját produkálta idén és nem csak az úgynevezett padlógázas pályákon (mint amilyen Daytona és Talladega) mutat már igazán jó tempót, de valamennyi pályatípuson sokat fejlődött. Mindezt jól szemlélteti, hogy két top 10-es helyezését követően a média már egy esetleges Chase-be jutásról is spekulálni kezdett.

„Jó, hogy a GoDaddy hagyott nekünk, mint csapatnak időt arra, hogy találjunk valakit helyettük, legyen az új belépő, vagy valaki a régóta meglévő, nagyszerű partnereink közül, akik feljebb lépnének” – véli Patrick, akinek optimizmusát Zipadelli is osztja.

„Úgy érzem, a többi szponzorunk nagyon elkötelezett az iránt, amit a sport nyújt, valamint a versenyzői felállásunkkal is meg vannak elégedve. A GoDaddy üzleti modellje egy másik irányba vitte őket, amit a mi sportunk már nem tudott biztosítani nekik. A rajongóink szívéhez a Budweiser, vagy az Outback áll a legközelbb, remélhetőleg ők még sokáig velünk lesznek.”

A Stewart-Haas Racing 2011-ben Tony Stewart, 2014-ben pedig Kevin Harvick révén szerezte meg a Sprint Cup bajnoki címét. Utóbbi pilóta igazán jól ismeri a sportpolitika ezen részét, hiszen saját menedzsment céget, a KHI Management LLC-t vezet, amely számos autóversenyzőt, UFC harcost és egyéb atlétát képvisel.

„Ha korábban még nem voltál ilyen szituációban, akkor ez egy kicsit ijesztő lehet” – reagált a Patrick-kel történtekre Harvick, majd menedzsmenti szemszögből folytatta: „Ha viszont van egy olyan embered, mind Danica Patrick, aki nyilvánvalóan rendkívül piacképes és akiről úgy gondolom, hogy a pályán is jó munkát végez, idén már szállított pár igazán jó eredményt is, akkor úgy vélem, hogy a lehetőség, hogy szponzort találj számára nagyon nagy.”

képek: NASCAR, SHR