A Team Penske csúnyán kioktatta a mezőnyt -

Egyelőre igazuk van azoknak, akik a holtidény alatt arról suttogtak, hogy Roger Penske gárdája lehet a 2015-ös IndyCar szezon legkomolyabb tényezője.

Ne szaladjunk azonban ennyire előre, lássuk inkább, miként alakult az idei évad első kvalifikációja a floridai St Petersburg utcáin.

Az időmérő első szegmensét képező csoportkörök résztvevőit a hétvége eddigi két, teljes egészében megtartott edzéseinek [a pénteki második gyakorlás a heves esőzések miatt elmaradt] kombinált eredménye alapján határozták meg.

Ahogyan azt már az elmúlt években megszokhattuk, a szabályok szerint a két csoportkör hat-hat legjobb idejét produkáló versenyző kerül be az időmérő második fordulójába, ahonnan szintén a hat leggyorsabb jut tovább a pole pozíció sorsáról döntő Fast 6-be.

Az első csoport gyártók szempontjából totálisan polkorrekt végeredményt hozott, miután három Chevrolet és három Honda motorral, valamint aero kitekkel felvértezett autó örülhetett annak, hogy továbbra is versenyben maradtak a pole-ért. A legjobb idővel a tavalyi St. Pete-i rajtelső AJ Foyt Racinges Honda-liebling Takuma Sato mehetett tovább a legjobb 12-be, akit a Chip Ganassi Racing 10-es Dallara-Chevy-jével Tony Kanaan követett. A Team Penske-t ezen körben egyedül képviselő Simon Pagenaud-nak sem okozott gondot vinni az első lécet, ahogyan az Andretti Autosport 2012-ben bajnoki címet, 2014-ben pedig Indy 500-at nyert üdvöskéje, Ryan Hunter-Reay is sikerrel teljesítette a feladatot.

A továbbjutók sorát meglepetésre két olyan pilóta zárta, akikre az edzések után nem sokan tippeltek volna, név szerint a CFH Racinges Josef Newgarden, valamint az Andretti Autosport mindezidáig, hivatalosan csak erre az egy futamra szerződött csillagocskája, Simona de Silvestro.

Lógó orral mehetett viszont zuhanyozni a CGR-es Charlie Kimball, az RLL Racing egy szem pilótája, Graham Rahal, a KV Racing újonc Stefano Coletti, a CHF Racingnél Ed Carpenter road/street váltótársának szerződött Luca Filippi, az AJ Foyt Racing másik fele, Jack Hawksworth, valamint mindannyiunk kedvenc Francesco Dracone-ja a Dale Coyne Racing képviseletében.

A második csoportkör már csak abból a szempontból is roppan érdekesnek ígérkezett, hogy a Team Penske háromnegyedét is idevetette a sors. A triót illető izgalmak azonban egyáltalán nem voltak kézzel foghatóak, lévén sejthető volt, hogy ha nem történik valami igazán kirívó, akkor mindannyian lazán veszik az eléjük kerülő akadályt. Így is történt: Roger Penske fiai a tabella első három helyén meneteltek tovább a legjobb 12-be Will Power – Helio Castroneves – Juan Pablo Montoya sorrendben, míg a negyedik helyről Scott Dixon várhatta a folytatást a Chip Ganassi Racing 9-es Dallara-Chevy-jével. Apropó Mr. Penske, a szakembernek a hétvége folyamán nem csak az ellenfeleknél sikerült kicsapnia a biztosítékot alkalmazottai teljesítményével, hanem néhány kijelentésével kis túlzással en bloc a komplett rajongótábornál. Történt ugyanis, hogy sajtótájékoztatója során olyan megjegyzéseket tett, mint, hogy 2020-ig gazdasági szempontból nem kellene változtatni az autókon (az IndyCar új gépeit 2018-ra tervezik), a szériának semmi szüksége USA-n kívüli versenyekre – pláne nem Dubai-ban, vagy éppen nyíltan ellenezte az aero kiteket, mivel azok túl sokba kerülnek.

Miután ezeket megemésztettük, térjünk vissza a kvalifikáció első köréhez, amelyben a fentebb említettek után a maradék két folytatást garantáló pozíciót az Andretti Autosport legközelebbi – egyben ezen szegmens egyetlen Honda – kötődésű versenyzője – , Marco Andretti, valamint a KVSH Racing veteránja, Sebastien Bourdais hódította el.

Nem volt viszont boldog a Schmidt-Peterson Motorsports, amely gárda mindkét pilótája elvérzett rögtön az első körben: James Hinchcliffe a hetedik, míg James Jakes csak a tizedik időt tudta megfutni. Az Andretti Autosport kolumbiai alkalmazottja, Carlos Munoz három csapattársával ellentétben sajnálatos módon nem tudta magát beverekedni a top 12-be, ahogyan a CGR újonc Sage Karam is búcsúzott már az első felvonás során. Véget ért a nap továbbá a Bryan Herta Autosport egyetlen autóját vezető, 2014-es Indy Lights bajnok Gabby Chaves és a Dale Coyne Racing színeiben második évét kezdő, folyton-folyvást mogorva Carlos Huertas számára.

A legjobb tizenkettő küzdelmei során folytatódott a Team Penske show, méghozzá olyannyira, hogy az a pole-ért folyó Fast 6-be a gárda mind a négy tagja sikerrel továbbjutott. A legjobb közülük ezúttal is Will Power volt, aki konkrétan pályacsúccsal zárta a kvalifikáció ezen, második szegmensét, de nem foszlottak szerte azonban Sebastien Bourdais és Takuma Sato rajtelsőségről szőtt álmai sem.

Nem mondhatta el ugyanezt viszont magáról Kanaan, Hunter-Reay, Dixon, Newgarden, de Silvestro és Andretti, akik kénytelenek voltak innentől már csak nézőként követni a pályán zajló eseményeket.

És ekkor elérkezett a felvonás, amit mindenki a legjobban várt: az a bizonyos Fast 6. Az eddigi eseményeket elnézve két kérdés merült fel: megszerzi-e Will Power IndyCar pályafutása 32. pole pozícióját és vajon a Team Penske elfoglalja-e a rajtsorrend első négy helyét. Röpke tíz perc után megkaptuk a válaszokat: igen és igen.

A bombaformában lévő ausztrál késhegyre menő csatát vívott csapattársával, Simon Pagenaud-val a rajtelsőségért, végül pedig az utolsó pillanatban összerakott, 1:00:6931-es körének köszönhetően ötödik alkalommal kezdheti az élről a Firestone Grand Prix of St. Petersburgöt. A harmadik pozícióból Helio Castroneves várhatja a vasárnapi zöld zászlót, míg mellőle Juan Pablo Montoya indulhat. Az ötödik helynek Takuma Sato örülhetett, a hatodikként pedig Sebastien Bourdais kezdheti meg a 110 körös utcai versenyt.

„Nagyon szoros volt” – nyilatkozta Power, aki 2010-2013 között zsinórban indulhatott a St. Pete-i pole-ból, míg győzni eddig kétszer (2010, 2014) tudott ezen a pályán. „Minden elismerés a csapatot illeti. Az eredmény mutatja mindazt a munkát, amit a tél során végeztünk.”

Az örömmámorban úszó 34 éves ausztrál igyekezett azt is leszögezni, hogy a tavalyi bajnoki címe ellenére ugyanolyan elszánt, mint korábban.

„Semmi sem változott, ugyanazt érzem, mint amikor még nem voltam bajnok. Ki kell mennem a pályára és versenyeket nyerni, ez az, amit tenni akarok.”

A szezonnyitó futam kvalifikációjának legjobb újonca Stefano Coletti lett, aki a 17. helyről várhatja a rajtot a KV Racing Dallara-Chevy-jével.

A Firestone Grand Prix of St. Petersburg magyar idő szerint vasárnap, 20:30-kor veszi kezdetét.

A kvalifikáció végeredménye: