Hivatalosan is elkelt a 2015-ös IndyCar szezon egyik legkapósabb ülése -

Nem volt még egy csapat, amelynek autójában annyi versenyző megfordult volna a holtszezon elmúlt hónapjai során, mint a Schmidt Peterson Motorsports.

A Sam Schmidt és Ric Peterson nevéhez fűződő gárda már tavaly ősszel bejelentette, hogy a Team Penske-hez távozó Simon Pagenaud helyét az Andretti Autosporttól érkező James Hinchcliffe veszi át, azonban a második versenygép gazdájának kiléte mindeddig kérdéses volt.

A 7-es számú autó azután üresedett meg, hogy kiderült, a két ország közötti, feszült politikai helyzet következtében életbe lépett gazdasági szankciók miatt Mikhail Aleshin amerikai karrierjét idén már nem tudja fedezni támogatója, az orosz SMP Bank által életre hívott SMP Racing.

Schmidték a kezdetektől fogva nyílt lapokkal játszottak, miután nyomatékosították, hogy a #7-es Dallara-Hondába csak olyan pilótát keresnek, aki maga tudja finanszírozni az autó indítását a szezon során. A csapat a holtszezon alatt több versenyző számára is „bérbe adta” a járművet, decemberben ráadásul egy komplett tehetségkutatót is rendeztek Európából érkezett fiatalok részvételével, mint például Davide Valsecchi, Rodolfo Gonzalez és a jelenleg a KV Racing szabad helyére toronymagas esélyesnek számító Stefano Coletti.

Az elmúlt hetekben felbukkant továbbá a Forma-1-es fiaskóját követően ismét az IndyCarba visszavágyó Simona de Silvestro neve, valamint – Marco Andretti anyagi segítségének hála – február elején Sebringen Conor Daly is pályára vihette a csapat autóját.

A végső befutó azonban olyasvalaki lett, akit korábban még elméleti síkon sem hozta összefüggésbe az SPM-mel.

James Jakes mondhatni a hátsó ajtón sunnyogott be Schmidtékhez, a kezében lévő csekk pedig olyan szimpatikus lehetett a gárda számára, hogy minden előzetes bejelentés nélkül, az utolsó pillanatban máris lehetőséget kapott a múlt heti, louisianai teszten.

Mostanra pedig az is kiderült, hogy az együttműködés nem merült ki a kétnapos körözgetésben, hiszen az SPM hivatalos honlapján tudatta a nagyérdeművel, hogy a 28 éves brit lesz Hinchcliffe csapattársa a 2015-ös szezonban.

„Mindenekelőtt, hatalmas köszönettel tartozom a Schmidt Peterson Motorsports-nak, hogy tizenhat hónap távollét után lehetőséget adtak számomra az elmúlt héten a NOLA-n” – mondta Jakes, aki szponzorációs okok miatt a tavalyi évet kénytelen volt a partvonalon tölteni. „Hihetetlenül izgatott és motivált vagyok, hogy 2015-ben a 7-es számú SPM Hondát vezethetem. Az elmúlt szezonok során a csapat fantasztikus munkát végzett és várakozással tölt el, hogy folytathassuk ezt a folyamatot.”

Jakes 2011-ben mutatkozott be a Dale Coyne Racing színeiben, majd két évvel később csapatot váltott és már a Rahal Letterman Lanigan Racingnél folytatta tovább IndyCar pályafutását. Ötvenegy futam alatt összesen öt alkalommal végzett a legjobb tízben és mindössze egyszer tudott a top 5-ben zárni, méghozzá a 2013-as detroiti duplaforduló szombati versenyén, amikor a másodikként intették le.

Legjobb összetettbeli helyezését is ebben az évben érte el, amikor is a bajnokság 19. pozíciójában fejezte be a szezont.

kép: IMS