Hinchcliffe hivatalosan is a Schmidt Peterson Motorsports versenyzője -

Simon Pagenaud Team Penske-hez való igazolását követően újabb, mondhatni kulcsfontosságú darab került a helyére az IndyCar 2015-ös mezőnyének mozaikjátékában.

Helyi idő szerint kedd délután a Schmidt Peterson Motorsports hivatalosan is megnevezte azt a versenyzőt, aki a távozó Pagenaud helyét veszi át a gárda 77-es számú autójának volánja mögött .

Ahogyan várható volt, a francia pilóta utódjának személyében az Andretti Autosportnak három év után búcsút mondó James Hinchcliffe-et üdvözölhetjük, aki több évre kötelezte el magát az SPM-nél.

„Annak ellenére, hogy Indy Lights-ban évek óta jelen vannak, az SPM viszonylag fiatal csapatnak számít az IndyCar paddockban” – olvashatóak Hinchcliffe szavai a Schmidt Peterson Motorsports által kiadott sajtóközleményben. „Hihetetlen látni, hogy az elmúlt néhány szezonban mi mindent elértek. Futamokat nyertek, minden pályán versenyképesek voltak és a legjobb ötben zárták a bajnokságot náluk ezen a szinten sokkal tapasztaltabb csapatok ellen. Mivel fiatal csapat, ezért még mindig van hová növekedniük és fejlődniük, ami számomra nagyon izgalmas gondolat.”

Hinchcliffe számára nem teljesen ismeretlen az SPM, mivel 2009-ben az ő autójukat vezethette az Indy Lights sorozatban.

Az SPM társtulajdonosa, Sam Schmidt elmondta, hogy a kanadai számára a 2015-ös akár a negyedik szezon is lehetne a 77-es számú gép volánja mögött, miután három évvel ezelőtt szerették volna leszerződtetni, ez azonban akkor nem jött össze.

„Tudjuk, hogy a Verizon IndyCar Series-ben elért sikerei nem a véletlen műve. Mi már nyertünk versenyeket, harcban voltuk a bajnoki címért, és hisszük, hogy ő [Hinchcliffe] lesz az a személy, akire szükségünk van azért, hogy csapatként még előbbre lépjünk. Nagy bókot jelent a csapat számára, hogy James nálunk akar versenyezni és hogy úgy gondolja, győzelmeket szerezhet velünk és a bajnokságra is esélyes lehet.”

A 27 éves kanadai 2011-ben, a Newman Haas Racing színeiben mutatkozott be az IndyCarban, amely csapat azonban hamarosan úgy döntött, a szezon végén beszünteti a működését.

Időközben Michael Andrettinek sikerült megegyeznie a kétszeres Indianapolis 500 győztes, a 2005-ben IRL bajnoki címet szerző Dan Wheldonnal, aminek értelmében az angol klasszis vette volna át a teljes munkaidőban NASCAR-ra váltó Danica Patrick helyét a csapatnál. A szerződés részleteit a 2011-es IndyCar szezon utolsó futamhétvégéjének helyszínén, Las Vegasban véglegesítették és a tervek szerint a verseny után jelentették volna be hivatalosan Wheldon érkezését. A sors azonban tragikus fordulatot hozott, miután a brit pilóta a futam tizenkettedik körében bekövetkezett tömegbalesetben életét vesztette.

Schmidt és Hinchcliffe 2009-ben

Wheldon halála nem csak az IndyCart, de a teljes motorsport világot megrázta, azonban a nehéz időszak ellenére a show-nak folytatódnia kellett és Andrettiéknek új versenyzőre volt szükségük a Patrick után üresen maradt autóba. Itt jött a képben Hinchcliffe, aki végül három szezonon keresztül szolgálta a gárdát, 2012-13-ban a GoDaddy neonzöld színeiben, majd 2014-ben a United Fiber & Data kék-fehér uniformisában. Ez idő alatt három győzelmet szerzett, legjobb összetettbeli eredménye pedig két nyolcadik hely volt 2012-ben és 2013-ban.

Hinchcliffe-ért komolyan harcolt eddigi munkaadója, azonban a szponzorációs háttér megteremtése körüli nehézségek miatt Michael Andretti már augusztusban úgy döntött, hogy nem akarja nehéz helyzetbe hozni pilótáját, így engedélyezte számára, hogy élő szerződése ellenére más csapatoknál is nézelődjön. És bár az Andretti Autosport végül felajánlotta számára a folytatás lehetőségét – Hinch tavaly 1+1 év csapatopcióval hosszabbított -, a kanadai mégis az SPM-re voksolt, köszönhetően annak, hogy ezen gárda több szezonra szóló ülést garantált neki, ellentétben korábbi munkaadójával.

Nem csak az SPM, de a Honda számára is égetően fontos volt, hogy egy verseny-, valamint cseppet sem elhanyagolható módon piacképes pilótát tudjanak a flottájukban, miután a jövő szezonban Pagenaud mellett Josef Newgarden is a konkurens motorszállító autóját fogja vezetni – előbbi ugyebár a Team Penske-nél, utóbbi pedig az Ed Carpenter Racing és a Sarah Fisher Hartman Racing házasságából létrejött, Chevrolet erőforrással rajtoló CFH Racing révén. A hírek szerint Hinchcliffe tárgyalt a Chip Ganassi Racinggel és a KV Racinggel is, azonban a japánok közbenjárása révén az SPM személyében mégis inkább egy Honda motoros gárdánál landolt.

Hinchcliffe autójának szponzáráról egyelőre nem hullott le a lepel. A múlt héten még az Indianapolis Star arról spekulált, hogy a kanadaival együtt 2014-es autójának főtámogatója, a United Fiber & Data is távozik az Andretti Autosporttól. A telekommunikációs cég azonban hivatalos Twitter oldalán cáfolta mindezt és megerősítette, hogy a jövőben is Michael Andrettiék mögött maradnak. Ennek ellenére azonban továbbra is tartja magát a pletyka, hogy már csak napok/hetek kérdése és bejelentik, hogy a UFD mégis búcsút int az AA-nek. Meglátjuk.

Hinchcliffe csapattársaként a hírek szerint jövőre is az IndyCarban idén bemutatkozott – egyben a széria történetének első orosz versenyzőjét – Mikhail Aleshint láthatjuk. A 27 éves moszkvai újonc évében már bizonyította, hogy nem kell a szomszédba mennie agresszivitásért és bátorságért, bár merészsége olykor a futamok idő előtti feladására kényszerítette. Mindennek ellenére Aleshin rendkívül fejlődőképesnek bizonyult, emellett pedig gyorsan alkalmazkodott a számára teljesen idegen közeghez, ismeretlen pályákhoz. Bár ő maga minden adandó alkalommal igyekezett hangsúlyozni, hogy hosszútávon szeretné megvetni a lábát a szériában, a politikai helyzet azonban mindvégig Démoklész-kardjaként lebegett a feje felett. Az orosz-ukrán válság miatt életbe lépett nemzetközi szankciók miatt ugyanis egyáltalán nem lehetett biztosra venni – és talán a mai napig sem lehet – , hogy az Aleshin mögött álló SMP Bank által életre hívott SMP Racing képes lesz-e folytatni amerikai programját. Hosszú ideig kérdéses volt továbbá, hogy milyen hatással lesz karrierjére a szezonzáró, fontanai verseny utolsó edzésén történt balesete, amelynek során számos súlyos, de konkrétabban máig nem definiált sérülést szenvedett. A legutóbbi hírek szerint jól halad a felépülése, arról viszont egyelőre nincs információ, hogy mikor kezdheti el ismét az edzésprogramját, valamint, hogy mikor ülhet legkorábban versenyautóba.

képek: Schmidt Peterson Motorsports