Helio Castroneves úgy érzi, tartozik egy bajnoki címmel Roger Penske-nek -

Régen volt annyira közel a bajnoki címhez a Team Penske, mint idén, két futammal a szezon vége előtt.

Az összetett pontversenyt az ausztrál Will Power vezeti, aki mögött harminckilenc pont hátrányban Helio Castroneves foglal helyet, de matematikailag még az ötödikként jegyzett Juan Pablo Montoyának is van esélye a Verizon IndyCar Series 2014-es bajnoki címére.

A kolumbiainak – aki hét év után idén tért vissza az open-wheel versenyzés vérkeringésébe és Poconón egyenesen a győzelemig jutott – egyszer már sikerült felérnie a csúcsra, igaz a 2000-es, a nagy rivális Chip Ganassi Racinggel megszerzett CART bajnoki címe óta tizennégy év telt el.

Jelenlegi csapattársainak azonban még soha nem sikerült megtapasztalnia, milyen érzés a szezon legjobbjává válni. Bár Castroneves neve mellett három Indianapolis 500 győzelem szerepel – háromszor annyi, mint Montoya esetében – a bajnoki cím azonban még hiányzik a repertoárjából. A brazil 2008-ban és 2013-ban állt a legközelebb ehhez, de mindkét évben alul maradt a Chip Ganassi Racing veterán Scott Dixonnal szemben.

A Team Penske utolsó bajnoki titulusát 2006-ban, Sam Hornish Jr. által szerezte meg, ami óta nem kevés idő telt el. A csapat aktuális mindhárom pilótája szeretne végül az lenni, aki ennek a nyolcéves negatív sorozatnak a végére pontot tesz, egyiküknek azonban személyes oka is van arra, hogy ilyen módjon honorálja Roger Penske-t.

2008-ban csak egy hajszál választotta el attól Helio Castronevest, hogy végérvényesen befejeződjön hivatásos autóversenyző pályafutása – és nem csak a karrierje felett lebegett Démoklész kardja. Hat évvel ezelőtt a brazil pilóta egy minden addiginál keményebb ellenféllel találta magát szembe, méghozzá az Egyesült Államok jogrendszerével. Castroneves hatrendbeli csalással volt kénytelen bíróság elé állni, miután a vád szerint elfelejtett adózni az 1999 és 2004 között szerzett, mintegy 5.5 millió dolláros jövedelme után. Az egyes vádpontok önmagukban többéves börtönbüntetéssel fenyegették a versenyzőt, aki mellett még nővére, a pénzügyeit kezelő Kati Castroneves, valamint ügyvédje, Alan Miller is ott ült a vádlottak padján, mint feltételezett bűnsegédek.

A per, melynek idején Castroneves útlevelét is bevonták annak érdekében, hogy ne tudja elhagyni az USA területét, hat hónapnyi tárgyalássorozatot követően végül felmentéssel zárult, a történtek viszont mély nyomot hagytak a versenyzőben.

A nehéz időszakban sokan elpártoltak mellőle, Roger Penske azonban nem fordított hátat Castronevesnek.

„Emlékszem, [Penske] azzal hívott fel, hogy tanúként szeretne jelen lenni” – emlékezett vissza az Indy Starnak adott nyilatkozatában Helio, aki idén már a tizenötödik szezonját futja a Team Penske színeiben. „A legbefolyásosabb ember, akit ismerek és rendkívül tisztelek, azt kérte, hadd álljon ki mellettem. Soha nem felejtem el ezt neki.”

A sors iróniája, hogy az adócsalási ügy ahhoz az időszakhoz kötődik, amikor Penske Greg Moore halálát követően leszerződtette az akkor 24 éves Catronevest. A sebtében megkötött szerződés formai követelményei ugyanis komoly szerepet kaptak a vádiratban és később a tárgyalás során is.

A Team Penske bizalma azonban annak ellenére is kifizetődő volt, hogy a brazilnak mindezidáig nem sikerült összehozni a bajnoki címet. A három Indy 500 győzelem és megannyi egyéb jó eredmény Roger Penske-t és Tim Cindricet igazolta.

„Máig ez volt a legfontosabb nap az életemben” – mondta Castroneves első Penske szerződésének megkötése kapcsán. „Mesekönyvbe illő befejezés lenne számomra, ha egy bajnoki címet adhatnék Rogernek mindazokért cserébe, amiket értem tett.”

A cél azonban a csapattársai számára is ugyanez: augusztus 31-én késő este magasba emelni a legjobbnak járó trófeát.

Will Powernek egyelőre nem, hogy bajnoki címe, de Indy 500 győzelme sincs. Összetettbéli második helyezései azonban már vannak, szám szerint három is, amelyeket ráadásul zsinórban egymás után, 2010-2012 között könyvelhetett el, kétszer a mára visszavonult Ganassi sztár Dario Franchittvel, egyszer pedig Andrettiék tehetségével, Ryan Hunter-Reay-jel szemben alulmaradva.

A bajnoki éllovas ausztrál viszont ennek ellenére úgy véli, a címért folyó harc közben nem szabad elfeledkezni a csapatérdekről sem.

„Borzasztó lenne, ha ketten is a falban végeznénk és valaki más nyerné meg a bajnokságot.”

A Penske Racing elnöke, Tim Cindric elmondta, hogy a csapatnál nem tesznek különbséget a versenyzők között, Castroneves helyzete azonban egy kicsit mégis más. A világ összes versenysorozatát figyelembe véve ritkaságszámba megy, hogy egyetlen pilóta tizenöt évig hűséges marad egy bizonyos csapathoz.

„Soha nem került szóba, hogy valahol máshol vezetne, vagy valamit másként csinálna, a legjobb pedig, hogy igazi csapatjátékos. Nagyon sok értelemben kötődik ide, miközben a versenyzők jönnek és mennek. Senki sem akarja jobban őt győztesként látni, mint mi.”