Tony Stewart a soron következő versenyt is kihagyja -

Ahogyan arra számítani lehetett Tony Stewart kihagyja az előttünk álló hétvégén esedékes NASCAR Sprint Cup versenyt a Michigan International Speedway-en.

A Stewart-Haas Racing társtulajdonosa, egyben versenyzője augusztus 10-én, a Canandaigua Motorsports Parkban rendezett sprint car futamon gázolta halálra ellenfelét, a húszéves Kevin Ward Jr.-t. A tragédiát követően Stewart visszalépett a NASCAR Sprint Cup rákövetkező nap lebonyolított Watkins Gleni futamától, amelynek során végül Regan Smith helyettesítette a 14-es számú Chevrolet volánja mögött.

Az SHR tájékoztatása szerint Michiganben a teljes szezonos versenyzéstől tavaly visszavonult veterán Jeff Burton veszi át ideiglenesen Stewart autóját Kurt Busch, Danica Patrick és Kevin Harvick csapattársaként. A 47 éves versenyző két évtizedet felölelő NASCAR Cup pályafutása során huszonegy győzelmet aratott, legjobb eredményét, egy összetettbeli harmadik helyet pedig 2000-ben érte el. Idén eddig két futamon indult a királykategóriában; a Michael Waltrip Racing színeiben Las Vegasban a tizenhetedik, New Hampshire-ben pedig a huszadik pozícióban zárt, emellett pedig rendszeresen közreműködik szakértőként az NBC csatorna NASCAR közvetítéseiben.

A csapat közleménye szerint Stewart döntése egyelőre csak erre az egy versenyre vonatkozik, a soron következő fordulókon történő részvételéről a későbbiek folyamán határoznak majd.

Michigani távolmaradása egyben azt is jelenti, hogy az érvényben lévő szabályok szerint búcsút mondhat a bajnoki esélyeinek. A szezon utolsó tíz futamát magába foglaló Chase-ben való részvétel egyik alapfeltétele ugyanis, hogy adott pilótának az összes versenyhétvégére minimum kvalifikálnia kell magát. Rendkívüli esetben lehet mentességet kérni a NASCAR-tól ez alól, azonban Stewart helyzetét figyelembe véve nem valószínű, hogy a széria számára kedvező döntést hozna.

Az Ontario megyei seriffhivatal legutóbbi, hétfői sajtótájékoztatója során Philip Povero seriff elmondta, hogy a rendelkezésre álló bizonyítékok alapján egyelőre senkit nem gyanúsítanak bűncselekménnyel, a vizsgálat azonban továbbra is nagy erőkkel zajlik.

Kevin Ward Jr. búcsúztatójára csütörtökön került sor egykori gimnáziumának eladótermében, ahol a családtagok mellett barátok és iskolatársak emlékeztek meg a fiatal versenyzőről régi történetek, sztorik felidézése által.

„Akkor is mosolygott, ha pocsék napja volt” – mondta beszédében Ward egyik legjobb barátja, Dylan Swiernick. „Mi csak két kisvárosi srác voltunk, akik megpróbálták megváltani a világot. Kevin mindig munkálkodott valamin, hihetetlen, hogy mennyire eszes volt. Soha nem eresztett le, ha valami nem a tervei szerint ment.”

Wardot szülővárosa, a New York állambeli Port Leydentől nem messze fekvő temetőben helyezték örök nyugalomra.

Néhány nappal korábban édesapja, a mély gyászban lévő Kevin Ward Sr. úgy nyilatkozott, nem hiszi el, hogy Stewart nem vette időben észre fiát a pályán.

„Nyilvánvalóan Tony Stewart volt az egyetlen, aki nem látta őt” – utalt arra, hogy a háromszoros NASCAR Cup bajnok érkezése előtt már elkerülte néhány autó a néhai Ward Jr.-t. „Tony Stewart volt a legjobb versenyző azon az éjjelen a pályán. Miért kellett neki annyira felmennie [a pályán], és az erejét fitogtatnia a fiammal szemben? Ennek semmi értelme nem volt.”

Ha büntetőperre nem is kerül sor, polgári peres eljárásra azonban a család részéről nagy eséllyel számíthat Stewart, akinek jogi képviseletét az USA egyik legjobb védőügyvédjének számító Jim Voyles látja el.

Helyi idő szerint péntek reggel, a Stewart Haas Racing sajtótájékoztatóján a csapat alelnöke, Brett Frood elmondta, hogy egyelőre nem tudják megmondani, mikor fog Stewart ismét pályára lépni.

„A döntést Tony hozta meg. Az elmúlt hét nagyon emocionális volt számára. Gyászol, nem áll készen arra, hogy versenyautóba üljön.”

Frood érthető módon nem hozta nyilvánosságra Stewart jelenlegi tartózkodási helyét, mindössze annyit közölt, hogy legközelebbi barátai és családtagjai körében tölti ezeket a napokat, a csapat pedig folyamatosan kapcsolatban áll vele.

A szakember ugyanakkor határozottan kijelentette, az SHR nem aggódik amiatt, hogy a történtek bármilyen módon is befolyásolnák a csapat stabilitását és jövőjét.

Több versenyző is szeretett volna kapcsolatba lépni az elmúlt napokban Stewarttal, beleértve a hatszoros NASCAR Cup bajnok Jimmie Johnsont is, aki azonban úgy nyilatkozott, minden erőfeszítése ellenére sem tudta elérni kollégáját.

Előzmények:

Halálos baleset részesévé vált Tony Stewart

Seriffhivatal: Egyelőre nincs bizonyíték Tony Stewart ellen

Tompa trauma okozta Kevin Ward Jr. halálát

Sparks: Stewart mindent megtett, hogy kikerülje Kevint