Halálos baleset részesévé vált Tony Stewart

Tragédiába torkollott a New York állambeli Canandaigua Motorsports Parkban megrendezésre került Empire Super Sprint sorozat versenye szombat éjjel.

A fél mérföld hosszú dirt pályán lebonyolított futam során a háromszoros NASCAR Cup bajnok, ötszörös Indianapolis 500 résztvevő, az Indy-Charlotte duplázást kétszer (1999, 2001) megpróbáló Tony Stewart belülről próbálta előzni ellenfelét, Kevin Ward Jr.-t. A manőver közepette a fiatal versenyzőnek már nem maradt elég hely, és nekiütközött a pálya külső falának, aminek hatására megpördült, végül pedig a menetiránnyal szemben állt meg. A szimpla versenybaleset ezen a ponton fordult át katasztrófába. Az incidens miatt rendkívül mérges Ward kipattant az autójából és éles gesztikulációk közepette, a sárga zászló alatt is körülbelül 85-90 km/h-val haladó sprint carok között akarta a Smoke becenévre hallgató pilóta tudomására hozni kendőzetlen véleményét. Az esetről napvilágra került YouTube videó alapján Stewart látta a felé közeledő Wardot és úgy tűnt, megpróbálta kikerülni, azonban nem járt sikerrel és elütötte a húszéves versenyzőt, akinek teste az erőhatások következtében több métert repült a levegőben.

Az orvosi csapat pillanatokon belül a helyszínre érkezett és lehetőségeikhez képest mindent megtettek, azonban a kórházba érve már csak a halál beálltát tudták megállapítani.

Az Ontario megyei seriff hivatal vezetője, Philip Povero helyi idő szerint megerősítette a tragédia hírét, azonban konkrétan az áldozatot nem nevezte meg, noha ekkorra már szinte valamennyi hírügynökség tényként közölte Kevin Ward Jr. halálhírét. A seriff elmondta továbbá, hogy bár Stewartot érthető módon megviselték a történtek, maradéktalanul a hatóságok rendelkezésére állt. Az esetet a sajtónyilatkozat pillanatában nem bűncselekményként kezelték, így Stewartot sem gyanúsítottként tartják számon.

A tragédiáról készült felvételen tisztán hallható, hogy a helyszínen tartózkodó nézők egy emberként sikoltottak fel az eset pillanatában.

„Az emberek, akik szemtanúi voltak, elszörnyedtek” – mondta Povero. „Rendkívül sokkolták őket a látottak.”

„A 2-es kanyarban történt” – nyilatkozta még mindig sokkos állapotban az egyik néző, a 27 éves Adam Dulski „Az előző körben Tony eltalálta őt [Wardot], kipörgette, semmi komoly, csak megpörgette. A sárga zászlót behívták. A 13-as versenyzője kiugrott az autóból, kiabálni kezdett és Tony-ra mutogatott, tipikus dolog. Tony megérkezett, kicsit megcsúszott és határozottan elkapta őt [Wardot], azt nem tudom megmondani, hogy az autó hátuljával, vagy az elejével… A teste az autónak ütközött és végigcsúszott a pályán. Ez volt a legszörnyűbb dolog, amit életemben láttam.”

Tyler Graves sprint car versenyző, egyben Ward személyes jó barátja az 1-es kanyarban lévő lelátón nézte végig a végzetes jelenetsor minden pillanatát.

„Tony az egyenes falára pöccintette Kevint, ez benne van a versenyzésben” – mondta a Sporting News-nak adott telefonos interjújában Graves. „A jobb hátsó keréknek annyi lett, ő pedig megpördült a 2-es kanyar kijáratánál. Beintették a sárga zászlót.”

Ward heves karjelzések kíséretével, tempós léptekkel sétált a pályán Tony-ra várva, hogy biztosan tudassa vele véleményét, amikor bekövetkezett a legrosszabb.

„Tony láthatta őt. Én tudom, hogy mit látsz azokban az autókban. Amikor Tony közel ért hozzá, beletaposott a gázba. Ha ezeken az autókon a gázra lépsz, akkor oldalirányba indul el. Kevint a jobb hátsó kerék találta el, beszorult alá egy-két másodpercre, majd ezután körülbelül 45 métert repült a levegőben.”

Graves hozzátette, nem hiszi, hogy bárminemű szándékosság is volt az esetben Stewart részéről.

„Kevin dühös volt és ezt Tony tudomására hozta. Tony megpróbált válaszolni az üzenetre, hogy ő sem boldog egyáltalán, de túl ment a határokon.”

A rajongók többsége osztotta azon véleményt, miszerint elképzelni is nonszensz, hogy Stewart direkt ártani akart volna Wardnak.

Egy helyi néző, Michael Messerly az Associated Pressnek elmondta, hogy úgy tűnt, Stewart nagy sebességgel akarta kikerülni a húszéves áldozatot. A tragédia egy sorozat hibás döntés végeredménye lett, amik között nem szerepelt semmiféle rossz szándék Stewart részéről.

„Az autóversenyzés veszélyes sport” – tette hozzá Messerly. „Szerintem a körülmények szerencsétlen összjátéka idézte elő ezt a tragikus szituációt.”

A történtek után az este további programját törölték, a seriff hivatal pedig felszólította a nézőket arra, hogy ha van a birtokukban videófelvétel, akkor azt a vizsgálat elősegítése céljából juttassák el a hatóságokhoz.

Nem ez volt Stewart első balesete a Canandaigua Motorsports Parkban. 2013-ban egy tizenöt autót számláló tömegbalesetet idézett elő, amelyben egy tizenkilenc éves hölgyversenyző, Alysha Ruggles súlyos nyaksérülést szenvedett. Stewart akkor teljes mértékben magára vállalta a felelősséget.

A 43 éves Tony Stewart júliusban tért vissza a hobbijának tekintett sprint car versenyzésbe, miután közel egy évet ki kellett hagynia lábtörés miatt, amit szintén egy sprint car futamon szerzett Iowában

A baleset következtében fő szériája, a NASCAR Sprint Cup szezonjának második felét is ki kellett hagynia.

Kevin Ward Jr. (1994-2014)

„Tragikus baleset történt a múlt éjjel azon sprint car futam során, amelyen Tony Stewart is részt vett” – írta sajtóközleményében a Stewart-Haas Racing, melynek Tony nem csak pilótája, de társtulajdonosa is egyben. „Tony sértetlen maradt, de egy másik versenyző életét vesztette. Gondolataink és imáink vele és családjával vannak. Továbbra is megpróbáljuk összerakni a részleteket és köszönjük megértésüket ebben a nehéz időszakban.”

A sors iróniája, hogy alig három órával Ward halálát követően a Tony Stewart Racing színeiben versenyző Donny Schatz nyerte meg a rangos Knoxville Nationals-t Iowában

„Mondták nekem, hogy történt egy incidens, aminek Tony is a részese volt, de nem tudtam, hogy milyen természetű, vagy egyáltalán, mi történt” – kommentála Schatz a híreket.

A Canandaigua Motorsports Park mindössze egy órányira fekszik attól a Watkins Glentől, amelyen ezen a hétvégén rendezik a NASCAR királykategóriájának road futamát. A Cheez-It 355 mezőnyében természetesen ott volt Tony Stewart is, aki a tragikus baleset után még hosszú ideig biztos résztvevőnek számított. A csapat azonban helyi idő szerint délelőtt úgy döntött, a körülményekre való tekintettel Regan Smith-t ülteti a 14-es számú Chevrolet-be.

„Határozottan úgy érzi, hogy ez a leghelyesebb dolog, amit tehet” – mondta Greg Zipadelli, a Stewart-Haas Racing alelnöke „Mi, az SHR-nél támogatjuk ezt és egyetértünk vele. Ez egy nagyon nehéz időszak mindkét fél részéről.”

Tony Stewart az esetet követően először vasárnap, a watkins gleni versennyel egy időben „szólalt meg” írásos sajtóközlemény formájában:

„Nincsenek szavak arra, hogy kifejezzem azt a szomorúságot, amit a Kevin Ward Jr. életét követelő baleset miatt érzek. Ez egy nagyon érzelmes időszak mindenki számára, aki részese volt és ez az oka annak, amiért úgy döntöttem, hogy nem veszek részt a mai versenyen Watkins Glenen. Gondolataim és imáim [Ward] családjával és barátaival vannak, valamint mindazokkal, akiket érintett ez a tragédia.”

Stewart megítélésének finoman szólva sem tesznek jót a történtek, elég csak végigböngészi a közösségi oldalakon megjelent bejegyzéseket. Az eddig is elég megosztó személyiségként ismert versenyzőt a NASCAR rajongók jelentős része nem látta volna szívesen a ma esti futam mezőnyében, mások pedig egyenesen csak „gyilkosként” hivatkoznak rá, akinek semmi keresnivalója többé a profi sport világában.

Kapcsolódó posztok:

Seriffhivatal: Egyelőre nincs bizonyíték Tony Stewart ellen

Tompa trauma okozta Kevin Ward Jr. halálát

Sparks: Stewart mindent megtett, hogy kikerülje Kevint

Tony Stewart a soron következő versenyt is kihagyja

Bünteti a NASCAR az autóikat elhagyó versenyzőket

Tony Stewart Atlantában tér vissza

Új fejezetéhez érkezett a Stewart-ügy

Kedvezőtlen fordulatot vett Tony Stewart ügye

A tanúk meghallgatásával folytatódik Tony Stewart ügye

Stewart megúszta, Ward Jr. drog hatása alatt állt

képek: FOX Sports, Autoweek