Sage Karam csalódott, de nem adja fel -

Bár Kurt Busch lopta el a show oroszlánrészét a május hónap során, de, ami a reflektorfényt illeti az Indianapolis 500-on bemutatkozó Sage Karamnak sem lehetett oka panaszra.

A 19 éves pennsylvaniai versenyző idén május 25-én nem csak első Indy 500-át, de IndyCar bemutatkozását is megejtette a 2.5 mérföld hosszú oválon. Az – egyelőre – erre az egy futamra visszatért Dreyer & Reinbold Racing autójával a harmincegyedik rajthelyre kvalifikálta magát, majd huszonkét pozíciót javítva végül a kilencedikként látta meg a kockás zászlót. Utoljára hasonló fegyvertényt Alex Tagliani hajtott végre, aki 2009-es indianapolisi debütálása során – a mezőny végéről indult, végül a tizenegyedikként ért célba – ugyancsak huszonkét helyet jött fel.

Karam vitathatatlanul impresszív futama mellett a marketing szempontból cseppet sem elhanyagolható közvetlen, laza személyisége is hozzájárult ahhoz, hogy szurkolóbázisa gyors növekedésnek induljon. A fiatal versenyző – és menedzsmentje – azt is ügyesen realizálta, hogy mivel lehet felkelteni a kuriózumra éhes média figyelmét, aminek megfelelően Karam egyszer sem mulasztotta el megemlíteni, hogy ő tulajdonképpen csak egy átlagos tinédzser, aki suliba jár, emellett dolgozik és még a gimnáziumi birkózócsapatnak is a tagja. Igazi „Average Joe”, ahogyan a szleng mondaná, azzal a különbséggel, hogy ő kénytelen volt kihagyni a minden amerikai diák életének legfontosabb eseményét, a végzős bált, mivel az Indianapolis Motor Speedway-en volt jelenése. Ezt a tényt a médiában sem mulasztották egyetlen alkalommal sem megemlíteni, ami után adta magát, hogy a rajongók a békebeli Dallas mintájára még egy ivójátékot is meghirdettek. A tévésorozat idején akkor kellett lehúzni egy pohár italt, amikor a Ewing család valamely tagja is így tett a képernyőn, az Indy 500 esetében pedig, ha a kommentátorok szóba hozták Karam kihagyott bálját.

Epic, de tényleg.

Sage, aki abban az esztendőben látta meg a napvilágot, amikor az idei mezőnybe visszatért Jacques Villeneuve az Indy 500 győztese lett, komoly önéletrajzzal kopogtatott csapatok ajtaján.

Az Andretti Autosport színeiben, 2010-ben, a szezon tizenkét futamából kilencet megnyerve, kétszer pedig a dobogó második fokán végezve lett a USF2000 bajnoka, a rá következő évben pedig a Star Mazda Championship legjobb újoncának járó címmel lett gazdagabb. Az IndyCar elsőszámú nevelőszériájaként számon tartott Indy Lights-ban 2013-ban mutatkozott be és ha már ott járt, a Schmidt Peterson Motorsports autójával be is húzta a bajnoki címet. Ezt látva a laikusok könnyen azt gondolhatnák, ilyen eredményekkel nem nehéz felkelteni a főkategória csapatainak figyelmét, ami sikerült is, hiszen többen jelezték, érdeklődnek Karam iránt, de – és itt jön az állandó de – neki is szembe kellett néznie azzal, hogy a tehetség a mai motorsportban kis túlzással annyit ér, mint szarnak egy pofon, ha nincs mellette elég pénzed.

Sage azonban még így is szerencsésnek mondhatja magát, mert az igaz, hogy nem sikerült teljes szezonos szerződést kapnia az idei évre az IndyCarban, de legalább bekerült a Chip Ganassi Racing utánpótlás programjába a NASCAR Sprint Cupban az idei évtől Juan Pablo Montoya helyét átvevő Kyle Larson, valamint a Daytonában – némi szerencsével – pole-t szerző Nationwide újonc, Dylan Kwasniewski mellé.

Ganassiék jóvoltából Karam januárban elrajtolhatott a daytonai 24 óráson Scott Pruett, Memo Rojas és Jamie McMurray csapattársaként, valamint a sebringi 12 óráson Tony Kanaan és Scott Dixon oldalán, de az indianapolisi lehetőség sem jöhetett volna létre a DRR/Kingdom Racinggel a jó öreg Chip közbenjárása nélkül.

„Amikor csak beül az autó, bármilyen autó volánja mögé, lenyűgöz bennünket” – méltatta Karamot Ganassi. „Mindegy, hogy prototípus, vagy Indy autó, ugyanolyan mértékben meggyőző. Nem gyakori, hogy egy ilyen fiatal versenyző ennyire éretten és nyugodtan vezessen éles körülmények között.”

A szakember nem a levegőbe beszél és igyekszik minél több lehetőséget biztosítani patronáltja számára a versenypályán. Csütörtökön hivatalosan is bejelentették, hogy Sage is vezetni fogja a 01-es Telcel Ford EcoBoost Protoype-ot Scott Pruett és Memo Rojas mellett a Tudor United SportsCar Championship június 29-én, Watkins Glenben megrendezendő, hatórás fordulóján.

Scott Dixon, Tony Kanaan, Chip Ganassi és Sage Karam a sebringi 24 órás után, idén márciusban

Az újabb lehetőségnek természetesen maga az érintett is örül, azt viszont egy pillanatra sem rejti véka alá, hogy álmai netovábbja az IndyCar, az ottani folytatás azonban, kellő anyagi háttér híján, egyelőre nem sok jóval kecsegtet.

„Megtettünk mindent, amit kértek tőlünk tavaly. Megnyertük a bajnokságot [Indy Lights], miénk lett az [címért járó egymillió dolláros] ösztöndíj, ennek ellenére még mindig az anyagi problémákon bukunk el. Vannak olyan versenyzők, akik soha nem vezettek az Államokban korábban, de hoztak ötmillió dollárt a csapathoz és máris teljes szezonra szóló helyük lett. Nekem ez volt az álmom kisgyerek korom óta, minden tőlem telhetőt megtettem ezért és mégis csak küszködünk.”

Karam keserűségét csak tovább fokozza, hogy teljesítménye ellenére nem neki, hanem a NASCAR Cup 2004-es bajnokát, az Indy-Charlotte duplázást bevállaló Kurt Busch-t választották meg az Indianapolis 500 legjobb újoncának.

„Kicsit fájt”– nyilatkozta Sage az AP hírügynökségnek. „Kurt előttem végzett és a kvalifikáción is jobban szerepelt, de nagyon nehéz úgy tekinteni rá, mint egy újoncra. Nézd meg, mi mindent elért már a karrierje során, kiemelkedő pályafutása van. Én megelőztem rengeteg autót, amit kétszer is végre kellett hajtanom. Igazán én akartam lenni az év újonca.”

Karam abban reménykedett, hogy a július 6-án, a Pocono Raceway-en megrendezésre kerülő futamon újra bizonyíthat az IndyCar mezőnyében, az idő azonban ellene dolgozik és napról-napra csökken az esély arra, hogy elrajtolhasson a a szülővárosától alig néhány mérföldre fekvő pályán.

Az ifjú versenyző azonban nem adja fel és abban reménykedik, hogy 2015-ben már teljes szezonos tagja lesz a széria mezőnyének.

„Ha van egy ember és egy csapat, amely valóban lehetővé tehet számomra egy teljes évados autót, az Chip Ganassi.”

Reméljük a legjobbakat, mert kár lenne elveszíteni egy olyan fiatal, amerikai tehetséget, aki számára tényleg az IndyCar jelenti az álmok netovábbját.

képek: IndyCar, FoxSports