Hunter-Reay nyerte a hézagos első edzést Alabamában -

Harmadik fordulójához érkezett az IndyCar 2014-es szezonja, amelynek helyszínéül az alabamai Barber Motorsports Park szolgál.

A többek között pókok, hangyák és egy indián törzsfőnök szobrával szegélyezett 2.38 mérföld hosszúságú, tizenöt kanyarból álló road-on ezen a hétvégén az IndyCar mellett a Mazda Road to Indy program mindhárom kategóriájának (U.S. F2000, Pro Mazda, Indy Lights) autói is pályára gördülnek.

Bennünket azonban a leginkább a főkategória érdekel, amelynek első edzésére helyi idő szerint pénteken délelőtt tíz órakor került sor.

A ragyogó, napsütéses időben elsőként a Bryan Herta Autosport újonca, Jack Hawksworth hajtott ki a pályára. Az angol fiú saját bevallása szerint nagyon reménykedik abban, hogy karrierje eddigi két IndyCar futamával ellentétben, Alabamában végre már megkegyelmez neki Fortuna asszony és sikerül egy problémamentes versenyt zárnia. Hiába brillírozott ugyanis St. Pete-en és Long Beach-en – utóbbin a kvalifikáció utolsó szegmensébe is bejutott -, mire a sorsdöntő futamokra került sor, egy-egy nem várt esemény minduntalan keresztülhúzta ígéretes számításait. A szezonnyitón ő lett az egyik áldozata Will Power vitatott restartjának, Dél-Kalifornia utcáin pedig egy tömegbaleset vette ki idő előtt a játékból.

A negyvenöt perces gyakorlás afféle „nesze semmi, fogd meg jól” metódusban zajlott le, miután kis túlzással hosszabb ideig volt érvényben a piros zászló, mint a szabad mozgást engedélyező zöld. Első körben alig negyed órával az edzés kezdete után kellett visszaparancsolni a mezőnyt a pitbe, miután Graham Rahal megpördülését követően a versenyigazgatóság úgy döntött, szükség van némi karbantartásra a pálya menti jelzőbóják terén. Egy röpke zöld periódust követően viszont hamarosan ismét kiürült a pálya, köszönhetően a KVSH Racing -es Sebastien Bourdais pályaelhagyásának a 8-as és 9-es kanyar között. Miután a francia visszaevickélt a csapatához, az összes autó egyszerre rohant vissza a pályára, hogy legalább a maradék rendelkezésre álló időt érdemi munkára használhassák. Nagyjából tíz perccel a leintés előtt azonban újra lengett a nem túl dicsőséges piros lobogó, miután Scott Dixon alatt elektronikai hiba miatt nemes egyszerűséggel megállt a 9-es számú Chip Ganassi Racing autó, ami annak fényében pláne nem jó ómen, hogy az új-zélandi ennek hála egyetlen teljes kört sem tudott megtenni a délelőtt során.

Negyven másodperccel a vége előtt újra megkapták az autók a zöldet, az idő rövidsége miatt pedig az IndyCar úgy határozott, hogy a versenyzők a kockás zászló ellenére is megkezdhetnek egy utolsó kört.

A fentiek tükrében, munka szempontjából nem túl eredményes edzést Ryan Hunter-Reay zárta az élen. Az Andretti Autosport versenyzője 1:08:8470-es körével szerezte meg az első helyet, míg másodikként 0.0866 másodperccel lemaradva Josef Newgarden végzett a Sarah Fisher Hartman Racing képviseletében. A képzeletbeli dobogó harmadik helyére a Twitter-botránya miatt június 30-áig próbaidő alá helyezett Helio Castroneves tornászta fel magát a Team Penske 3-as számú gépével, mintegy 0.1624 mp-nyi hátrányban Hunter-Reay-hez képest. A legjobb ötbe mind Andrettiék, mind pedig – a tavaszi kollektív teszt előtt februárban, Barberben, még egy privátot is beiktatott -Penske-ék be tudtak még furakodni egy-egy további autóval, előbbi Marco Andretti, utóbbi pedig Juan Pablo Montoya révén.

James Hinchcliffe pár nappal ezelőtt feledhetetlen órákat töltött el az alabamai űrtáborban Newgarden társaságában, pénteken azonban már a munkáért volt a főszerep, és az első edzést a hatodik pozícióban fejeze be, mintegy öt századot adva a Dale Coyne Racing 19-es járművével hetedikként leintett Justin Wilsonnak. A piros zászlóknál már említett Bourdais hibája ellenére a nyolcadik helyről várhatja a délutáni, második gyakorlást, közvetlenül a Chip Ganassi Racing legjobbja, Ryan Briscoe, valamint a Schmidt Peterson Motorsportos Simon Pagenaud előtt.

Folytatás magyar idő szerint 21:00-kor a második edzéssel, amely szokás szerint élőben nyomon követhető lesz a racecontrol.indycar.com-on.