Long Beach hivatalosan is nemet mondott a Forma-1-re
Ahogyan azt a Grand Prix Association vezérigazgatója, Jim Michaelian már körülbelül egy hónappal ezelőtt megszellőztette, az IndyCar további három évig biztosan megtarthatja a versenyrendezés jogát a dél-kaliforniai utcákon.
A Long Beach-i városi tanács már korábban megállapodott arról, hogy az amerikai open-wheel csúcskategóriájának sorsát 2018-ig semmi sem veszélyezteti az ideiglenes utcai pályán, a formális szavazásra azonban csak április 22-én, kedden került sor. Az ülés során azt is lehetővé tették, hogy bárki bemehetett és elmondhatta véleményét az IndyCar vs. F1 kérdéskört illetően.
A szavazás során végül a képviselők 8-0 arányban döntöttek az IndyCar mellett, aminek értelmében a széria jelenleg érvényben lévő, 2015-ben lejáró szerződését – az eddigi ötéves gyakorlattal szemben – három évvel hosszabbították meg, a fennmaradó 2019-2020-as esztendőkre szóló, évenkénti megújítás lehetőségével.
„Le vagyunk nyűgözve” – nyilatkozta Michelian a Long Beach Press Telegramnak. „Azt hiszem, ez igazán tükrözi az egyedülálló múltunkat és kapcsolatunkat a várossal. Alig várjuk, hogy mindezt tovább bővíthessük.”
Mint ismeretes, az utcai pályák Indianapolis 500-ának is nevezett futam jövője azután került veszélybe, hogy Bernie Ecclestone konkrét lépéseket kezdeményezett annak érdekében, hogy Long Beach ismét a Forma-1 naptárának részét képezze majd.
Az F1 mindenható kis fehér főnöke a CART egykori első emberére, egyben pedig a Grand Prix of Long Beach szellemi atyjára, Chris Pookra bízta a feladatot, hogy a helyszínt újra a szériájához csatolja vissza. A cél érdekében Ecclestone még egy levelet is írt a városi tanácsnak azt kérve, hogy az IndyCar jelenleg érvényben lévő, ötéves szerződésének közelgő, 2015-ös lejártának apropóján írjanak ki egy nyilvános ajánlattételi procedúrát a versenyrendezés jogát illetően. A 83 éves üzletember finoman tudatta is, hogy nincs az az összeg, amit ne tudna túllicitálni célja elérésének érdekében. A hullámok ezt követően összecsaptak Long Beach felett, és szinte mindenki, aki élt és mozgott – rajongók, hivatalos személyek, újságírók stb. – hevesen ellenezni kezdték az F1 esetleges visszatéréséről, ezzel együtt pedig az IndyCar kiszorításáról szóló híreket.
Az egyik legnagyobb visszhangot a Forma-1 kapcsán a felmerülő költségek jelentették, mivel a világbajnoki sorozat speciális igényeket támaszt a naptárában lévő helyszínek felé. Gyors számítások szerint a Long Beach-i pálya ezen szempontok szerinti átalakítása (pálya/pitlane teljes körű felújítása a FOM biztonsági követelményei szerint, kiszolgáló épületek építése stb.) több, mint százmillió dollárra rúgott volna. Ekkor újfent megjelent Pook, aki közölte, hogy a – gazdasági válság hatásait még mindig erőteljesen nyögő – városnak „csak” a közel harmincmillió dolláros jogdíjakat kellene állnia, az összes többit privát befektetők vállalnák magukra. A bibi viszont az volt, hogy ez mind csak szóban hangzott el, sehol egy üzleti terv, sehol az említett befektetők pontos megnevezése, pusztán Pook és Ecclestone két pár szép szeme, amelyekről pedig nem éppen a feltétlen bizalom jut az emberek eszébe.
Az anyagi rész mellett az sem volt elhanyagolható szempont, hogy a helyiek jelentős hányada kézzel-lábbal hadakozott a Forma-1 ellen és nyomatékosították, hogy nem kérnek az európaiak elszeparált luxus dzsemborijából, miközben elismert szakújságírók által olyan cikkek adták alájuk a lovat, mint például ez itt.
A 2014-es Toyota Grand Prix of Long Beach-et április 11-13-a között rendezték meg és a hétvége az elmúlt tíz év legnagyobb helyszíni nézőszámát produkálta a maga több, mint 180.000 fős közönségével. Bevétel szempontjából pedig 35 millió dollárt hozott a városnak.
„Ez a verseny volt a legjobb, amin valaha jártam” – mondta Long Beach polgármestere, Bob Foster. „Elmondható, hogy az emberek nagyon jól érezték magukat a három nap során.”
A Forma-1 1976-ban rendezett először futamot Long Beachen, financiális okok miatt azonban 1983-at követően már nem tért vissza. 1984-től a CART autói vették birtokukba a helyszínt, amely a Champ Car éra utolsó versenyének is otthont adott 2008-ban. A következő évtől egészen napjainkig az újraegyesült IndyCar naptárának utcai ékköveként funkcionál.
kép: IndyCar
“Versenyautót vezetni olyan, mint láncfűrésszel keringőzni” – Cale Yarborough