Hinchcliffe egy évet hosszabbított Andrettiékkel -

Alig néhány órával a szezonzáró verseny előtt az Andretti Autosport megejtette napok óta várt sajtótájékoztatóját.

Az Auto Club Speedway médiaközpontjában tartott esemény keretében Michael Andretti hivatalosan is bejelentette, hogy további egy évre szóló szerződést kötöttek jelenlegi pilótájukkal, a 2012 óta a gárda sorait erősítő James Hinchcliffe-el. Jövőre azonban hiába keressük a megszokott külsejű autót, hiszen a GoDaddy távozása révén neonzöld helyett egy szintén internetben (is) utazó cég, a United Fiber & Data színeiben fog pompázni a járgány, melyben 2014-től már nem Chevrolet, hanem Honda motor dübörög majd. A UFB emellett az Andrettiék Indy Lights alakulatánál versenyző Matthew Brabhamet is támogatni fogja majd, aki Zach Veach mellett vág neki majd a következő szezonnak.

A GoDaddy kilépése nem szolgált meglepetésként annak ellenére sem, hogy hónapok óta húzták-vonták a végső döntésük meghozatalát. Folyamatosan tologatták az időpontot, jelentős mértékben megnehezítve ezzel az AA helyzét. Legutóbb október 16-át, szerdát nevezték meg bejelentésük napjának, azonban akárcsak az eddigi alkalmak mindegyikekor, ismét visszatáncoltak és a pénteki napig újabb haladékot kértek, ezúttal arra hivatkozva, hogy a cég vezérigazgatójának, Blake Irvingnek halaszthatatlan dolga támadt. Ezen a ponton azonban már mindenki számára nyilvánvaló volt, hogy a GoDaddynek esze ágában sincs tovább pénzelni a csapatot, és már rég eldöntötték, hogy szezon végén pontot tesznek IndyCar projektjük végére. Mint később a cég sajtközleményében elmondta, elsőszámú prioritásuk jelenleg a globális terjeszkedés – különösképpen a latin-amerikai országok felé a jövő évi labdarúgó világbajnokság révén – mely komoly költségvetései átcsoportosítást von maga után. A GoDaddy a bevételeket és kiadásokat gondosan mérlegelve úgy határozott, hogy miután a széria gyér nézettsége révén magasan az IndyCar nyeli a legjobban a pénzüket, így evidens módon ennek az együttműködésnek vetnek véget. Az autósportból azonban nem vonulnak ki, hiszen a NASCAR továbbra is értékes piaci felületet képvisel számukra, ezért Danica Patrick – akiről egyébként a vezérigazgató Irving úgy nyilatkozott, hogy egy személyben testesíti meg mindazt, amit a cég képvisel – 10-es számú autója a továbbiakban is magán fogja viselni a GoDaddy jegyeit.

Az idén három futamgyőzelmet szerző, Fontanában főkategóriás pályafutása ötvenedik rajtjára készülő Hinchcliffe augusztus óta számított szabadon igazolhatónak a piacon, miután az általa vezetett 27-es számú autó szponzorációs háttere kérdőjelessé vált. Az addigi támogató, nevezetesen a világ elsőszámú domain szolgáltatójának szerepében tetszelgő GoDaddy ugyanis fontolóra vette, hogy távozik az Andretti Autosporttól, IndyCar jelenlétüket pedig maximum, mint Hinchcliffe személyes szponzoraként folytatják tovább.

A bizonytalan helyzet miatt az AA már augusztus elején engedélyezte versenyzője számára, hogy más csapatokkal is leüljön tárgyalni a jövője érdekében. Az utóbbi hetekben kiszivárgott hírek azonban arra engedtek következtetni, hogy Hinchcliffe – hiába állította az ellenkezőjét – már megállapodott valamelyik csapattal, ha pedig ügyesen olvastunk a sorok között viszonylag gyorsan ki lehetett spekulálni, hogy ezen gárda nem lehet más, csakis kizárólag jelenlegi munkaadója. Az erre utaló árulkodó jelek egyre sokasodtak: a 26 éves kanadai visszautasította a KV (azaz, már KVSH) Racing ajánlatát, ahogyan nemet mondott a Chip Ganassi Racingnek is, pedig utóbbinál állítólag egyenesen vezető szerepet szántak volna neki néhány éven belül, és olyan csapatok is akadtak, melyeknek már a tárgyalóasztalhoz ülés előtt ajtót mutatott.

Miután a Chip Ganassi Racing október elején bejelentette, hogy pontot tesznek a Hondával való együttműködésük végére és jövőre új motorszállítóval, a Chevrolet-val vágnak neki a szezonnak, sokan máris találgatni kezdték, hogy a japán gyártó vajon melyik alakulattal fogja pótolni az így keletkezett űrt. Bár a cég képviselői elmondták, egyáltalán nem biztos, hogy leendő partnerük a nagy csapatok közül fog kikerülni, mégis sokan máris kész tényként kezdték kezelni az Andrettiékkel történő megállapodást. Nem olyan régen az USAracing blog is spekulációba kezdett a japánokkal történő egyezség kapcsán, mondván a Honda jelenleg erőteljesen koncentrál a kanadai piacra, a Honda Canada ráadásul már régóta kiemelt figyelmet fordít a helyi tehetségek támogatására, ez pedig egyenes arányosságban vonhatja maga után Hinchcliffe hosszabbítását.

Mint mostanra kiderült, ez a forgatókönyv lett a nyerő.

„Várjuk, hogy ismét együtt dolgozhassunk a Hondával, számunkra ez olyan, mintha hazatérnénk” – nyilatkozta a sajtótájékoztatón Michael Andretti. „Semmi kétségem afelől, hogy nagy sikereket érünk el együtt”.

Az AA 2012-ben váltott a szériába ekkor belépő Chevrolet erőforrásaira és még ebben az évben Ryan Hunter-Reay révén bajnoki címet is ünnepelhettek.

A Hondával való eddigi együttműködésük hasonlóan gyümölcsöző volt, miután háromszor is (2004, 2005, 2007) sikerült a szezon legjobbjaiként végezniük, emellett pedig 2005-ben és 2007-ben az Indianapolis 500-on sem találtak legyőzőre.

„Rendkívül boldogok vagyunk, hogy ismét a Honda Racing családjában üdvözölhetjük az Andretti Autosportot” – fejezte ki örömét Art St. Cyr, a Honda képviseletében. „Ahogyan Önök közül sokan emlékeznek, az Andretti vállalat fontos szerepet játszott a Honda sikereiben az IndyCar elmúlt érájában [2006-2011 között, amikor a japán cég volt a széria egyetlen motorszállítója – USAracing] és nagyon várjuk, hogy további győzelmeket és bajnoki címeket adjunk a már most lenyűgöző közös eredménylistánkhoz.”

Az Andretti Autosport és a Honda eddig közösen harminckilenc futamgyőzelemnek örülhetett.

kép: IndyCar