Power nyerte a botrányos sonomai versenyt -

Will Power győzelmével zárult a kaotikus, botrányba fulladó GoPro Grand Prix of Sonoma.

Tizenhat futamos nyeretlenségi sorozatának végére tett pontot a kaliforniai Sonoma Raceway-en a Team Penske ausztrál versenyzője, miután egy év, három hónap és huszonhét napot követően ismét ő állhatott fel a dobogó legmagasabb fokára. A második helyen a Dale Coyne Racing színeiben idei legjobb eredményét elérő Justin Wilson végzett, míg a harmadik pozícióban a legutóbbi futamokon megállíthatatlannak tűnő Chip Ganassi Racing képviseltette magát, méghozzá a négyszeres bajnok Dario Franchittivel.

A 85 körös futam első harminchárom körében szemafor-szerűen váltogatták egymást a zöld és sárga zászlós szakaszok, úgyhogy aki a két héttel ezelőtti Mid-Ohio-i versenyen azért elégedetlenkedett, mert nem volt pace car periódus, most megkaphatta triplán. Szerencsére egyik esetben sem komolyabb baleset miatt kellett életbe léptetni a figyelmeztető jelzést, a kisebb-nagyobb koccanások azonban rendesen bekavartak a kialakult sorrendbe, arról nem is beszélve, hogy a vitatható manőverek miatt előszeretettel osztogatta a büntetéseket a versenyigazgatóság. A teljes táv alatt öt pilóta (Castroneves, Bourdais, Kanaan, Saavedra, Briscoe) kapott drive through penaltyt elkerülhető ütközésért, aminek láttán joggal merülhetett fel az emberben, hogy Beaux Barfield a szünetben vajon Charlie Whitingnál járt-e továbbképzésen, mert ilyen vasszigorral talán csak Bernie cirkuszában sújtanak le.

Óbégatni mindenesetre nem volt sok idő, ugyanis a hatvanadik kört követően olyan incidens történt, amely alapjaiban változtatta meg a futam képét és teremtett olyan szituációt, melyről garantáltan sokáig hallunk még.

A verseny már javában a második felében járt, amikor a kiállások újabb hullámának részeként egyszerre tett látogatást csapatánál az ekkor már zsinórban tizenöt kör óta élen álló Scott Dixon, valamint üldözője, a tizenhat futam óta nyeretlen Will Power. A munkát elsőként a Target Chip Ganassi Racing 9-es számú autójának csapata végezte el, s annak rendje és módja szerint útjára is engedték új-zélandi pilótájukat. A probléma itt kezdődött, ugyanis nem számoltak egy leszerelt kereket crossfitesen maga mellett tartó, halálos lelki nyugalommal bandukoló Penske szerelővel, akit Dixon már nem tudott elkerülni. A Travis Law névre hallgató úriember akkorát esett az ütközés hatására, hogy két kollégáját is magával sodorta, s csak a szerencsének köszönhető, hogy senkinek nem esett baja az ijesztő jelenetsor következtében. A versenyigazgatás aznap igencsak elemében lévő mindeható ura, Beaux Barfield egyértelműen a Ganassi pilótát találta hibásnak, ezért a hetvenedik körben áthajtásos büntetést szabott ki rá, megfosztva ezzel nem csak a győzelemtől, de lehet, hogy a bajnoki címtől is. A szankció letöltését követően Dixon a huszonegyedik helyen találta magát, ahonnan a versenyből hátralévő röpke idő alatt már csak a tizenötödik pozícióig tudott felkapaszkodni.

Barfield döntése óriási vitákat generált már a leintést megelőzően, nagyon sokan megkérdőjelezték annak helyességét, pláne, hogy komoly hatása lehet a végső elszámolásra nézve, márpedig senki nem lát szívesen olyan bajnoki hajrát, melynek végkimenetelét döntően befolyásolhatják büntetések. Más részről viszont a szabály az szabály, ami világosan és egyértelműen kimondja: ha adott autó nekiütközik/felöklel/áthajt et cetera, et cetera másik csapat felszerelésén (amibe a szerelő is beletartozik) azt szankcionálni kell. Nincs „de” és „ha”. A Penske-s úriember hibázott, nem kellett volna ráérősen korzóznia egy harminc valahány kilós kerékkel a kezében, miközben jól tudta – hiszen nagy valószínűség szerint nem múlt vasárnap kezdte a szakmát – , hogy a pitkiállások során nagyon könnyen előfordulhatnak balesetek, melyek csak úgy kerülhetőek el, ha minden jelenlévő, legyen az pilóta, szerelő, mérnök, IndyCar hivatalos képviselő, vagy akár operatőr maximális odafigyelést tanúsít. A Power autójának jobb hátsó abroncsáért felelős Law úgy viselkedett – bár mindehhez hozzátartozik, korábbi pitkiállás alkalmával sem volt már éppen a topon a srác -, mintha csak fizikálisan lett volna jelen, lélekben viszont teljesen máshol járt volna, azonban tette mindezt a Penske számára kijelölt vonalakon belül, melynek csücskét – mint az az alábbi animáción is látszik – Dixon eléggé egyértelmű módon lecsippentette. Attól, hogy a csapatok számára kijelölt vonalak nem az IndyCar paramétereit figyelembe véve lettek anno meghatározva, most a poszt hosszára való tekintettel tekintsünk el, pedig az is megérne egy misét.

Beaux Barfield büntetésre adott magyarázatának egyik alappillére az volt, hogy néhány tized nyerése nem ér meg annyit, hogy amiatt valaki megsérüljön a kiállások során. Ezzel nem lehet vitázni. A pitben dolgozó srácok tűzálló overált viselnek, valamint sisakot, mely megvédi őket az esetleges felcsapó lángoktól – bár a legtöbb szerelő arca szabadon van, tehát még így is történhetnek komolyabb incidensek, lásd például az idei texasi Firestone 550, amikor szintén Dixon autójában felrobbant a váltó, égési sérüléseket okozva három csapattagnak is -, de egy mozgásban lévő versenyautóval szemben 100 %-ban védtelenek.

Scott Dixon versenystratégája, Mike Hull szerint a Penske-nél felelőtlenül jártak el. A szakember úgy véli, a pitben lévő felszerelésekre nem csak a pilótáknak kell odafigyelniük, hanem a szerelőknek is. Hull szerint az ominózus kereket, valamint egy másik csapattag által tartott sűrített levegő pisztolyt – utóbbi találta el a harmadik Penske szakmunkást – derékmagasságban tartották, ami akár tragédiához is vezethetett volna.

„Az eszközöket olyan alacsonyan kell tartani a talajhoz képest, amennyire csak lehetséges, pontosan az ilyen okok miatt” – nyilatkozta. Hull felvázolta, hogy ha Travis Law egy lépéssel többet tett volna meg, akkor Dixon autója valószínűleg az orrával kapja őt el. „Mi történt volna, ha megpördül és az alacsonyan tartott felszerelések valamelyike Dixont eltalálja a fején? Az eszközöknek a lehető legközelebb kell lenniük a földhöz egészen addig, amig a pitet az autó el nem hagyja.”

Természetesen maga Scott Dixon is hangot adott csalódottságának, szavai ráadásul olajként szolgáltak az összesküvés-elméleteket azon melegében gyártani kezdők által gyújtott tűzre.

„Úgy néz ki, a szerelő egyenesen az autónk elé sétált” – véli az új-zélandi. „Lehet látni, ahogyan az előttünk álló autó a pitben állt és ő (a Law) egyenesen elénk sétált, szándékosan. Ez az egyik legkirívóbb dolog volt, amit hosszú idő láttam.”

Számos, feltehetőleg Ganassi szimpatizáns már az első pillanattól fogva gyanakodni kezdett, mondván a szerelő lagymatag mozgása több, mint gyanús volt. A konspirációt kiáltók szerint a Penske jól tudta, hogy az álló helyzetből elinduló autó sebessége relatíve alacsony, ráadásul Law afféle bástyaként tartotta a kereket maga mellett, s az ütés is azt érte a férfi teste helyett. Több vélemény szerint a csapat tisztában volt azzal, hogy egy ilyen incidensért áthajtásos büntetés a válasz a versenyigazgatóság részéről, ami a futam finise felé közeledve egyet jelent a második helyen álló Power győzelmével, valamint a futamgyőzelembe beleszólni nem tudó, végül a hetedik helyen záró Castroneves összetettbeli elsőségének biztonságban tartásával. A csapat az ausztrál révén idén másodszor látogathatott el a Victory Lane-re, míg a Chip Ganassi Racing már zsinórban ötödik diadala felé száguldott a büntetés előtt.

Roger Penske gárdája, annak ellenére is vezeti a bajnokságot, hogy ezt megelőzően csak Texasban tudtak nyerni, akkor is botrányos körülmények között, miután Helio autója megbukott a futamot követő technikai ellenőrzésen. A szabályszegést viszonylag könnyen megúszták, az IndyCar 35.000 dolláros pénzbüntetéssel és tizenöt pont levonással szankcionálta őket, utóbbi azonban csak a csapatra vonatkozott, Castroneves az összes egységét megtarthatta.

A miérteket lehet vitatni, ahogyan azt is mindenki maga döntse el, hogy hisz-e a piszkos játszmákban, vagy sem, de Dixon büntetése a szabályok értelmében teljes mértékben jogosnak mondható.

Mindenesetre a győztes csapatfőnök Roger Penske a leintést követően is elég frusztrált volt, aminek ékes bizonyítéka, hogy a hírek szerint konkrétan leordította Marco Andretti fejéről még a hajat is, amiért az kiugrott az egyik restartnál és olyan three-wide-ba ment bele, aminek következtében kis híján véget ért Castroneves versenye. Azt viszont mindezek mellett sem tudom elképzelni, hogy a győzelem érdekében bármely csapatfőnök is kockáztatná az emberei testi épségét.

A kaotikus futamon mindössze egy alkalommal történt figyelemreméltóbb baleset, mely a Dragon Racing színeiben kivételesen rendkívül jó futamot produkáló Sebastian Saavedra nevéhez volt köthető. A 23 éves kolumbiai annak ellenére autózott stabilan a legjobb tízben, hogy műszaki hiba hátráltatta, ráadásul elkerülhető ütközés miatt még áthajtásos büntetést is kapott, míg nem a 81. körben sikerült úgy odacsapnia az autóját a falnak, csak a mázlinak köszönhetően nem lett komolyabb baja.

A verseny legtöbb helyet előrelépő pilótája a KV Racing Simona de Silvestrója lett, aki a huszonkettedik pozícióból rajtolva végül a kilencedikként ért célba. A svájci lánynak ráadásul kétszer kellett a mezőny végéről előre verekednie magát, hiszen a futam 17. körében, már kilenc helyet javítva a tizenharmadikként autózott, amikor is megjelent mögötte az előszeretettel ámokfutó Sebastien Bourdais és úgy kiforgatta, hogy mire a pályamunkások irányba állították, szerencsétlen Simona már a tökutolsó helyen találta magát és kezdhetett mindent előlről.

Apropó KV Racing, a csapat színeiben egyre nagyobb valószínűség szerint utolsó szezonját töltő Tony Kanaan a Sonoma Raceway-en beállította Jimmy Vasser 211 futamos rekordját, a brazil pilóta ugyanis pontosan ennyi versenyt tudhat immár maga mögött megszakítás nélkül.

Nem sikerült jól a sportautózás világából átruccanó Lucas Luhr IndyCar debütálásása, miután a német pilóta versenyének véget vetett egy motorprobléma, pedig az utolsó pozícióból rajtoló FIA GT világbajnok ekkor már a tizenhetedik helyig jött fel.

Bár a Barracuda Racing jóvoltából három hónapnyi kihagyás után Sonomán visszatérő JR Hildebrand csak a tizenhatodik helyen ért célba, azonban elégtétellel töltheti el, hogy sikerült a volt csapata autóját vezető Ryan Briscoe előtt végeznie.

Végezetül pedig még egy gondolat erejéig térjünk vissza a sonomai botrányhoz, amely ironikus módon akkora médiafigyelmet szolgáltatott az IndyCarnak, amilyet régen láttunk. A témával foglalkozott többek között az NBC közkedvelt reggeli műsora, a Today Show, valamint a Fox News-on a hétvége legjobb videójának választották, több szavazatot kapva, mint az utóbbi napok legnagyobb szenzációjának számító Miley Cyrus fellépés az MTV World Music Awards díjátadóján.